Herschel détecte des molécules d’oxygène dans l’espace

Le télescope européen Herschel a observé des molécules d’oxygène flottant dans la nébuleuse d’Orion. Une première.

Le télescope européen Herschel qui fonctionne dans l’infrarouge, vient de repérer des molécules d’oxygène dans la nébuleuse d’Orion, un nuage de gaz où se forment des étoiles. Les atomes d’oxygène individuels sont fréquemment aperçus autour des étoiles massives. Mais l’oxygène moléculaire, qui représente 20 % de l’air que nous respirons, avait jusqu’à présent échappé au regard des astronomes.

Paul Goldsmith, chercheur de la Nasa qui contribue à la mission Herschel de l’Agence spatiale européenne (Esa), suppose que les molécules d’oxygène sont présentes dans la glace d’eau prisonnière de minuscules grains de poussière. Les scientifiques estiment que la proximité et la chaleur dégagée par l’étoile Starlight, au sein de la nébuleuse d’Orion, a réchauffé les poussières de glace. Celles-ci ont libéré l’eau, convertie en molécule d’oxygène.

“Cela explique que jusqu’ici l’oxygène soit resté caché, affirme Goldsmith. Mais nous n’avons pas trouvé d’oxygène en grande quantité et ne connaissons pas les particularités des endroits dans lesquels nous l’avons détecté. L’Univers contient encore de nombreux secrets.”

Les chercheurs continuent leur chasse aux molécules d’oxygène dans d’autres formations stellaires. “L’oxygène est le troisième élément le plus commun dans l’Univers et sa forme moléculaire devrait être abondante dans l’espace, souligne le scientifique Bill Danchi, qui travaille sur le programme Herschel au siège de la Nasa, à Washington. Herschel est un outil d’une puissance inédite, qui permet aux astronomes d’observer un tout nouvel ensemble de longueurs d’ondes, dans lequel l’oxygène peut se cacher.”

Depuis une dizaine d’années, les astronomes scrutaient l’espace à l’aide de télescopes, à la recherche de cette molécule d’oxygène. Jusqu’ici, seul le télescope suédois Odin l’avait repérée, en 2007. Mais l’information n’avait pu être confirmée.

“Le gaz oxygène a été découverte dans les années 1770, observe Paul Goldsmith, mais il nous aura fallu plus de 230 ans pour affirmer avec certitude que cette simple molécule existe aussi dans l’espace.”

Marie Dias-Alves

Source : Nasa
Photos : ESA/NASA/JPL-Caltech