La sonde Dawn capture des images inédites de l’astéroïde géant Vesta

Pour la première fois, la sonde Dawn de la NASA s’est approchée de près de l’astéroïde géant Vesta. Dawn a photographié cet immense roc qui flotte dans la ceinture d’astéroïdes principale se situant entre Mars et Jupiter, zone du système solaire encore inexplorée.

Découverte en 1807 par Heinrich Olbers, astronome, cet astéroïde doit son nom à la déesse romaine Vesta. Il est notamment connue pour être à l’origine d’un grand nombre de météorites s’écrasant sur Terre.

Vendredi dernier, pour la première fois, la sonde Dawn de la NASA entrait dans l’orbite de l’astéroïde géant, mais se trouvait encore à quelques 16 000 kilomètres de celui-ci.  Avant cela, la sonde a voyagé quatre années durant et parcourus 2,8 milliards de kilomètres. Elle a pu enregistré les premières images en gros plan de l’astéroïde, révélant ainsi les détails de sa surface comme jamais auparavant. Car Vesta a déjà été photographié. Depuis deux siècles déjà, les télescopes le scrutent. D’un diamètre de 530 kilomètres, cet astéroïde ne passe pas inaperçu, et est le second en taille de la ceinture.

“Nous commençons l’étude de ce qui est sans doute la surface la plus ancienne existant dans le système solaire”, explique Christopher Russell, chercheur responsable du projet Dawn à l’Université de Californie, Los Angeles. “Cette région de l’espace a été ignorée depuis bien trop longtemps. Jusqu’à présent, les images reçues révèlent une surface complexe, qui semble témoigner des premiers événements de l’histoire de Vesta”. L’astéroïde et la sonde Dawn flottent en ce moment à quelques 188 millons de kilomètres de la Terre.

L’équipe en charge de la sonde commencera a collecter les données début Août, qui aideront les scientifiques à comprendre les précédents chapitres de l’histoire de notre système solaire, ainsi qu’à planifier de futurs missions spatiales pour l’homme dans cette région. “C’est incroyablement excitant de pouvoir commencer à founir à l’humanité les première vues détaillées  d’une des dernières parties inconnues de notre système solaire”, déclare Marc Rayman, l’ingénieur en chef et manager de la mission au laboratoirede la NASA à Pasadena, Californie.

Dawn a été capturée dans l’orbite de l’astéroïde. Malgré tout, la phase d’approche se poursuivra encore trois semaines , pour tenter d’amener la navette spatiale à 3000 kilomètres du roc. Pendant ce temps, l’équipe en charge de la sonde continuera à chercher des lunes possibles autour de l’astéroïde, obtenant ainsi des images et des données pour la navigation dans ces zones, observant les propriétés physiques de Vesta, estimant son calibre, sa force gravitationnelle, ainsi que sa masse.

Dawn passera encore un an en orbite autour de Vesta, puis voyagera vers une seconde destination, la planète naine Cérès, arrivant sur place en février 2015.

Marie Dias-Alves

Source : Nasa

Photo : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA