La vraie Tatooine découverte par la Nasa : la planète Kepler-16b
Le télescope spatial Kepler de la Nasa a détecté une planète circumbinaire – qui orbite autour de deux étoiles – à 200 années-lumière de la Terre. Une cousine de Tatooine, la planète de Luc Skywalker dans le film Star Wars.
La science rattrape la fiction. Le télescope spatial Kepler, en mission pour la Nasa, vient de révéler l’existence de Kepler-16b : une planète de la taille de Saturne qui orbite autour de deux étoiles. Cette dernière est d’ores et déjà surnommée Tatooine, en référence au film Star Wars qui prédisait ce scénario, une trentaine d’années auparavant. Cette découverte prouve pour la première fois l’existence d’un tel système et confirme des théories vieilles de plusieurs décennies. Ainsi que la diversité de planètes abritées dans notre galaxie.
“Cette découverte dévoile une nouvelle classe de systèmes planétaires susceptibles d’abriter la vie, annonce pourtant William Borucki, chercheur sur la mission Kepler. La plupart des étoiles de notre galaxie appartiennent effectivement à un système binaire. Si l’on s’en tient aux probabilités, les planètes qui orbitent autour de ces systèmes ont donc plus de chances de développer la vie que celle orbitant autour d’une seule étoile.”
La planète réside dans le système Kepler-16, a plus de 200 années-lumière de la Terre, qui comprend une paire d’étoiles. Elle assiste donc chaque jour à deux levers et deux couchers de soleil. Mais au contraire de Tatooine, aucun habitant n’est là pour assister au phénomène : froide et gazeuse, Kepler-16b ne semble pas pouvoir supporter la vie.
Les deux étoiles se tournent autour et, de notre point de vue, s’éclipsent l’une l’autre. Une première éclipse apparaît lorsque la plus petite étoile cache en partie la plus grande. Une seconde se produit alors que la plus petite disparaît derrière la plus grande.
Kepler-16b a d’ailleurs été découverte grâce au phénomène de transit astronomique – lorsqu’un objet céleste s’intercale entre l’observateur et un autre objet plus grand., qui se trouve alors occulté.
“La plupart de ce que nous savons sur la taille des étoiles provient des observations de tels systèmes d’éclipses binaires. Et la majorité de ce que l’on connaît sur la taille des planètes nous vient des transits, précise Laurance Doyle du SETI Institute et principal auteur de l’étude publiée aujourd’hui dans le journal Science. Le système Kepler-16 constitue une source d’étude extraordinaire car il combine ces deux caractéristiques.”
“L’industrie du film nous demande souvent de créer « du jamais vu », explique John Knoll superviseur des effets spéciaux chez Industrial Light & Magic, une division de Lucasfilm. Mais souvent, les découvertes scientifiques se révèlent bien plus spectaculaires que nos fantasmes. Elles influencent forcément les scénaristes. Leur existence nous permet de rêver plus grand, de nous ouvrir à tout un tas de nouvelles possibilités.”
Marie Dias-Alves
Sources : Nasa, Science, Physorg, Science News
Photo et vidéo : NASA/JPL-Caltech/R. Hurt – NASA/JPL-Caltech/T. Pyle
