La vie, plus ancienne qu’on ne le pensait
Des fossiles récemment découverts feraient remonter les débuts de la vie complexe
à 2,1 milliards d’années.
Coup de tonnerre dans le monde des paléobiologistes. Depuis leur publication à la « une » de Nature (une revue scientifique de référence) le 1er juillet 2010, des fossiles découverts au Gabon (l’un des spécimens ci-contre) révolutionnent l’origine présumée de la vie complexe en la faisant remonter à 2,1 milliards d’années. Un milliard et demi plus tôt qu’estimé jusque-là ! « En 2008, nous nous sommes rendus en mission dans une carrière de grès située dans le bassin de Franceville (Gabon). L’un de mes doctorants, Frantz Ossa Ossa, y conduisait sa thèse, se souvient Abderrazak El Albani, du laboratoire Hydrasa (CNRS et Université de Poitiers). Ce bassin fossilifère est le plus daté au monde et nous y avons trouvé des fossiles remarquablement bien conservés qui nous ont intrigués. Mais nous étions loin de nous douter de ce que c’était. »
Les géologues s’échinent alors à découvrir la nature des spécimens et à reconstruire leur environnement. Grâce à plusieurs techniques et notamment une analyse tomographique (voir vidéo ci-dessous), la structure interne de ces mystérieux fossiles apparaît. Pour l’équipe d’El Albani, aucun doute : il s’agit bien d’organismes pluricellulaires qui vivaient en colonies (on en a trouvé jusqu’à 40 sur un demi-mètre carré), à 30 ou 40 mètres de profondeur sous la mer. Ces formes de vie auraient bénéficié d’une augmentation temporaire de la concentration en oxygène dans l’atmosphère, survenue entre 2,45 et 2 milliards d’années. Quid de leur devenir il y a 1,9 milliards d’années, lorsque le taux d’oxygène a chuté ? Ces organismes ont-ils évolué ? Disparu ? Quelle était leur nature ? De nombreuses questions restent en suspens. L’équipe poitevine (Hydrasa) espère en résoudre quelques-unes. En attendant, plus prosaïquement, il faut d’urgence protéger la source de ces nouvelles découvertes : la carrière de grès exploité pour… fournir des matériaux de construction !
Céline Lison
Photo : CNRS Photothèque / A El Albani & A. Mazurier
Vidéo : CNRS
