Exoplanètes : nouvelle candidate à la vie et catalogue en ligne

Une nouvelle Terre ? La Nasa annonce que le télescope Kepler a découvert pour la première fois une planète dans la zone habitable d’une étoile similaire à notre Soleil, Kepler 22-b. Et ce, le jour même où un catalogue des exoplanètes habitables est mis en ligne.

À chaque découverte d’une exoplanète (une planète située dans un autre système solaire que le nôtre), la principale question que l’on se pose est : la vie pourrait-elle s’y développer ? Un nouveau site Internet a été ouvert au public ce 5 décembre pour recenser ces Terres en puissance, ainsi que leur degré d’”habitabilité”. Coïncidence, quelques heures plus tard, la Nasa a annoncé que, pour la première fois, le télescope spatial Kepler avait détecté une planète dans la zone habitable d’une étoile similaire à notre Soleil.

Nommée Kepler-22b (vue d’artiste ci-dessus), cette exoplanète orbiterait à une distance permettant l’existence d’eau sous forme liquide à sa surface. “Il s’agit d’une étape majeure sur le chemin menant à la découverte de jumelles de la Terre”, affirme Douglas Hudgins, de la Nasa.

Cette information devrait valoir sa première mise à jour l’Habitable Exoplanets Catalog. Mis en ligne par le Planetary Habitability Laboratory de l’université de Porto Rico à Arecibo (où se trouve un radiotélescope géant), celui-ci établit un classement des exoplanètes et des exolunes en plusieurs catégories.

À ce jour, les astres lointains réunissant des conditions favorables au développement éventuel de la vie restent très peu nombreux. Sur 707 exoplanètes dont l’existence a été confirmée, seules deux “superterres chaudes” seraient habitables — Gliese 581d et HD 85512b —, ainsi que vingt-huit exolunes (non observées mais dont l’existence a été déduite de l’observation d’exoplanètes). Les plus optimistes ajouteront 14 exoplanètes et 6 exolunes habitables sur les 1235 autres “exocandidats” déjà signalés par Kepler mais dont l’existence demande encore confirmation.

NOUVELLE TERRE ?

Quant à Kepler 22-b, l’Habitable Exoplanets Catalog ne la considère pas comme potentiellement habitable : cette planète “se situe dans la zone habitable de son étoile mais est trop grosse et classée ici en tant que neptunienne chaude.” Et de préciser que “la plus grande partie des exoplanètes intéressantes dans notre catalogue ont été détectées par Kepler mais restent en attente de confirmation”.

Les planètes les plus massives sont les plus faciles à observer. La plupart des exoplanètes recensées jusqu’à présent — la première l’a été en 1990 — sont donc des géantes gazeuses ressemblant à Jupiter ou à Neptune, et orbitant très près de leur étoile. Et qui sont trop chaudes pour autoriser une quelconque vie.

Fabien Maréchal

source : PHL, Eurekalert, Nasa
illustration : NASA/Ames/JPL-Caltech