Numéro 103 avril 2008

Le sujet de Pascal Maitre sur le Sahel nous rappelle ce qu’est la vie au quotidien de populations pour lesquelles un simple verre d’eau ne va pas de soi. D’ailleurs, l’inquiétude générale devant un réel ou supposé manque d’eau pousse les météorologues et certains ingénieurs à jouer aux apprentis sorciers. Car ce n’est pas parce qu’il y a des nuages qu’il pleut. Pourquoi alors ne pas chercher à faire pleuvoir à volonté ?

	Les voleurs de nuages Les découvertes sur la physique des nuages rendent possible aujourd’hui l’intervention sur le climat. Mais entre lutter contre la sécheresse et empêcher la grêle, les intérêts divergent. Trois méthodes sont employées pour l’ensemencement des nuages. La première utilise les générateurs au sol. La deuxième consiste à lancer des fusées à partir du sol. La troisième consiste à envoyer des fusées à partir d’avions.
	En danger dans le Sahel En Afrique, franchir certaines lignes peut être fatal. Notre reporter Paul Salopek en a fait l’expérience. Chaque plaine, chaque affleurement rocheux, est quadrillé de lignes invisibles, de démarcations fantomatiques. Elles délimitent le territoire de tribus, d’individus, de clans. Elles avancent et reculent en fonction des guerres et des saisons. Les points d’eau sont encerclés par des zones de danger.
	Les leçons de la nature Qu’est-ce qui a des ailerons de baleine, une peau de lézard et des yeux de lépidoptère ? L’avenir de l’ingénierie. Des fruits de bardanes restés accrochés au pelage d’un chien ont mené à l’invention du Velcro. C’est un exemple de biomimétique – la jeune science de l’adaptation de modèles naturels pour résoudre des problèmes modernes. Aujourd’hui, elle arrive peut-être à l’âge adulte.
	Les derniers jours des rickshaws Qu’ils conduisent des bus, des voitures privées, des tricycles motorisés tenant lieu de taxis collectifs, ou même des vélos-taxis, la stratégie des chauffeurs de Kolkata (ancienne Calcutta) est simple : foncer droit devant en klaxonnant. Kolkata, capitale du Bengale-Occidental et foyer de quelque 15 millions de personnes, est souvent mentionnée comme la seule grande ville au monde à disposer encore d’une large flotte de rickshaws à bras (voitures à bras).
	Presque humains Dans les savanes du Sénégal, des chimpanzés chassent de petits singes appelés galagos à l’aide de bâtons taillés en pointe. Ce foyer de ” technologie ” chimpanzé nous renseigne sur notre propre évolution. Comme certains hommes utilisent des baguettes et d’autres des fourchettes, on sait aujourd’hui que les chimpanzés ont aussi des pratiques culturelles différentes selon l’endroit où ils vivent.