Migration et mouvement dans l’anthropocène

Il existe une toile invisible qui s’étend sur la planète, un réseau changeant présent dans tous les types d’habitats terrestres, dans nos océans, dans nos rivières et dans l’air. Ce sont des modèles migratoires tissés par des milliards d’animaux dans le cadre de leurs cycles de vie, guidés par le changement des saisons, la nécessité de conditions climatiques optimales, la recherche de nourriture et le besoin de se reproduire. Ces voies de migration peuvent être inférieures à un kilomètre ou supérieures à 40 000 kilomètres. Des oiseaux aux papillons, en passant par les baleines et les gnous, les libellules et le saumon, la migration est un trait fondamental de nombreux animaux sur Terre, y compris les humains. 

Les scientifiques en savent de plus en plus sur les facteurs complexes influençant ces migrations. Les migrations animales sont des réponses adaptatives aux changements naturels dans l’environnement. Elles sont souvent saisonnières et suivent d’anciennes voies vers des endroits plus accueillants pour se nourrir ou se reproduire. Mais aujourd’hui, l’activité humaine comprenant un développement généralisé et une augmentation des émissions de carbone affecte l’environnement et les écosystèmes, accélérant le changement climatique et impactant le comportement de migration des animaux.

« Les migrations évoluent, partout dans le monde. Les huit milliards de personnes vivant sur Terre déclenchent bon nombre de ces changements », déclare Lucas Foglia, photographe au National Geographic. Foglia est en plein milieu d’un projet artistique à long terme qui suit la migration multigénérationnelle du papillon belle-dame (Vanessa cardui) d’Éthiopie vers Israël et d’Angleterre vers la Suisse. Il souhaite faire le parallèle entre le comportement des papillons et le nôtre. « Où qu’ils aillent, je photographie ce qu’ils voient pendant leur voyage. » Ce voyage est tout simplement épique. Ces papillons aux motifs vifs, souvent éclipsés par leurs cousins célèbres, les monarques (Danaus plexippus), migrent en permanence, couvrant un territoire gigantesque allant de l’Afrique subsaharienne au Cercle arctique. 

Un papillon peut sortir de sa chrysalide en Éthiopie et commencer son voyage vers le nord, traversant le Sahara, et même la Méditerranée, étant donné qu’un papillon peut couvrir 4 000 kilomètres en une seule étape. Sa progéniture peut continuer à traverser l’Europe du Sud et du Nord jusqu’à la Scandinavie, puis revenir. Peut-être un an plus tard, son descendant de la sixième génération atterrira sur une fleur non loin de l’endroit où ce premier papillon est « né ». Les papillons se reproduisent et se déplacent en permanence, réagissant aux conditions qui les entourent, volant au gré des vents favorables et attirés par les fleurs pollinisatrices. « Ils suivent des schémas d’opportunités que nous ne comprenons pas entièrement », explique Foglia. Des recherches récentes ont montré que le nombre de papillons qui entreprennent leur migration annuelle peut varier du simple au double, en fonction des conditions météorologiques et de ses conséquences sur les cultures et les fleurs sauvages.

Ce n’est pas seulement le changement climatique causé par l’Homme qui affecte les mouvements des papillons, mais aussi les changements que l’Homme a provoqués sur la terre elle-même. « Les papillons belles-dames ont commencé à migré bien avant que l’Homme ne domine le paysage », explique Foglia. « Maintenant, ils boivent du nectar provenant des jardins et des terres agricoles, des parcs urbains et des bords d’autoroute. » 

Ce qui n’est pas clair, c’est la manière dont tous ces changements affecteront la migration des papillons belles-dames au cours des décennies à venir. « Comme le climat continue de changer, vont-ils cesser de migrer ? Vont-ils migrer plus loin ? Ou migreront-ils moins ? Changeront-ils complètement leurs voies de migration ? Nous ne le savons pas. C’est un mystère », déclare la généticienne des papillons Aurora García-Berro Navarro. Et tout changement qui se produit aura des conséquences sur d’autres espèces, bien évidemment. 

« Ce qui arrive à la plus petite espèce se répercute sur l’ensemble de la chaîne alimentaire », explique Foglia. « Dans mes photographies, les papillons belles-dames relient diverses personnes dans divers endroits. Ils sont une métaphore à la fois du monde interconnecté et de notre responsabilité d’en prendre soin. » 

Les réseaux modernes de transport humain présentent un degré de complexité différent, avec leurs propres moteurs économiques et sociaux. Mais déplacer des marchandises et des personnes à travers le monde laisse une empreinte carbone considérable, ce qui exacerbe les impacts climatiques sur les migrations animales. 

On estime que le secteur des transports est responsable d’environ 25 % des émissions mondiales de CO₂, et la demande devrait augmenter au cours des prochaines décennies. La décarbonisation de nos réseaux de transport est une priorité si nous voulons atténuer les pires effets du changement climatique. Le chemin vers la mise en place de réseaux de transport zéro émission nette est également multigénérationnel, avec moins de 30 ans pour atteindre l’objectif mondial zéro émission nette fixé lors de l’accord de Paris sur le climat de 2015 pour maintenir le réchauffement climatique en dessous de 1,5 °C.

DHL est l’une des plus grandes sociétés internationales de logistique et d’expédition internationale dans le monde. Le transnational allemand s’est engagé à atteindre zéro émission nette d’ici 2050 pour l’ensemble de ses activités. En tant que vice-président principal chargé de la stratégie et des programmes opérationnels de DHL, Andreas Mündel se concentre sur la réalisation de cet objectif. 

« Si vous pensez à ces réseaux complexes, tous ces éléments ont une empreinte, que ce soit l’entrepôt, la plateforme de consolidation ou le transport, vous devez tout traiter en même temps », explique Mündel. « Donc, nous construisons des entrepôts neutres en carbone, nous sommes à la pointe des carburants durables [qui ont] une empreinte CO₂ considérablement réduite, nous avons fait passer 24 000 véhicules à l’énergie électrique sur notre dernier kilomètre, et nous prévoyons d’y faire passer également les deux tiers de notre flotte d’ici 2030. » 

Bien que le passage aux véhicules terrestres électriques soit bien entamé, la décarbonisation du secteur de l’aviation est beaucoup plus difficile, selon Mündel. Les carburants utilisés pour l’aviation durables (SAF) fabriqués à partir de matières grasses, d’huiles et de graisses usagées sont une première étape, mais de nouvelles approches sont nécessaires. « La prochaine étape est déjà à l’horizon : un vol électrique sans émission », dit-il. 

Autrefois une chimère, la perspective d’un avion-cargo électrique viable est désormais devenue une réalité. L’avion Alice, mis au point par la société américaine Eviation fondée en Israël, est équipé de batteries lithium-ion intégrées dans son fuselage et sa queue, et est conçu pour parcourir des distances de 250 miles marins (460 kilomètres). DHL a commandé 12 de ces avions en 2021, avec une livraison prévue pour 2027. « Nous pensons qu’il s’agit de la première étape d’une série d’innovations nécessaires pour ramener l’industrie aéronautique à zéro émission de carbone », déclare Mündel. Ces avions pourraient être déployés sur des territoires nationaux et régionaux, équivalents aux véhicules du « dernier tronçon » au sol de DHL. 

Les voyages intercontinentaux nécessiteront une solution différente, a déclaré Mündel : « La génération future est appelée Power-to-Liquid... un carburant entièrement neutre en carbone. » Les Power-to-Liquid (PTL) sont des carburants hydrocarbonés liquides synthétiques fabriqués à partir d’électricité renouvelable, d’eau et de CO₂ extrait de l’air lui-même, créant ainsi un cycle en boucle fermée. 

« J’ai étudié la physique », a ajouté Mündel. « Et c’est un sujet incroyablement fascinant pour un physicien : Comment pouvez-vous décarboniser un système aussi complexe ? Je pense que je fais tout cela pour mes enfants. Je le fais pour sauver la planète... Je pense que c’est la plus grande motivation, en fait, que vous pouvez avoir. »