Le périple pour sauver nos fauves

Ces petits guépards ont été sauvés des trafiquants au Somaliland, une république autonome autoproclamée de la Corne de l'Afrique. Le trafic d'espèces sauvages est le quatrième plus grand réseau de commerce illicite au monde, éclipsé seulement par la drogue, la traite des êtres humains et la contrefaçon. Les espèces « exotiques » sont commercialisées illégalement pour leurs parties du corps, pour être présentées dans des cirques ou des zoos, ou pour servir d'animaux de compagnie de prestige. S'ils n'avaient pas été secourus, ces petits auraient pu finir au Moyen-Orient, entre les mains de propriétaires privés, leurs images étant même partagées sur les médias sociaux. Il ne reste qu'environ 7 000 guépards adultes à l'état sauvage, dont le nombre a diminué en raison de la perte d'habitat, des faibles taux de reproduction, d'un pool génétique limité et du trafic illégal.

Le centre Ashia pour les guépards est un centre d'élevage en captivité situé dans la région du Cap occidental en Afrique du Sud, à 45 minutes de route du Cap. En 2016, les propriétaires d'entreprise devenus défenseurs de la nature Chantal Rischard et Stephan Illenberger ont fondé le centre pour tenter d'enrayer le déclin des populations de guépards sauvages. En plus de faciliter les opérations de sauvetage et de fournir un sanctuaire, l'Ashia Cheetah Center prépare les guépards élevés en captivité à la vie dans la nature via des programmes de réintroduction par étapes, ainsi qu'en les transférant par voie aérienne et routière vers des réserves de gibier. Actuellement, 13 guépards vivent au centre - cinq sont des résidents permanents, tandis que huit sont destinés à être réintroduits dans la nature.

Au cours de la première phase du processus de réintroduction, les guépards d'Ashia sont nourris de gibier cru et sont soumis à des régimes de jeûne et de remise en forme, à des tests ADN, à des contrôles sanitaires et à des vaccinations. Dans la deuxième phase, ils sont transférés dans des enclos de pré-lâcher dans des réserves privées. Cela simule un environnement sauvage afin que les guépards puissent apprendre à chasser le gibier. Enfin, en coordination avec les autorités de conservation compétentes, les guépards sont relâchés dans des réserves de gibier privées et des parcs nationaux à travers l'Afrique du Sud et l'Afrique australe. Depuis 2018, 36 guépards élevés au Centre Ashia pour les guépards ont été relâchés dans la nature.

Marna Smit, directrice de la conservation au centre Ashia pour les guépards, utilise un microscope pour examiner les excréments des guépards à la recherche de parasites intestinaux. Il est essentiel que les félins destinés à être réintroduits dans la nature soient en parfaite santé pour survivre aux rigueurs de la vie sauvage. Le stock génétique des guépards sauvages étant très limité, la consanguinité est fréquente. En introduisant des espèces génétiques captives, qui sont éloignées de plusieurs générations de leurs homologues sauvages, les défenseurs de l'environnement espèrent améliorer le pool génétique des « métapopulations ». Mais le succès des programmes de ré-ensauvagement dépendra aussi de la réussite des efforts de restauration des habitats et de la lutte contre le braconnage et le trafic.

À 13 kilomètres de Grahamstown, dans la province sud-africaine du Cap-Oriental, se trouve une réserve privée composée d'habitats tels que la forêt, la brousse et la savane, dont la plupart ont été récupérés par les propriétaires privés. Il s'agit d'un sanctuaire libre d'accès pour une série d'espèces sauvages vulnérables, dont les rhinocéros, les éléphants, les léopards et les guépards. Les guépards ont été introduits ici pour la première fois en 2019. En 2020, Khatu, un guépard élevé en captivité à Ashia, a été transféré dans la réserve familiale. Outre l'Afrique du Sud, Ashia relâche des guépards dans des réserves d'autres pays d'Afrique australe, dont le Mozambique et la Zambie.

Yonela Yizani, une monitrice de la faune sauvage, utilise la télémétrie pour suivre Khatu grâce au collier radio qu'elle porte. En tant que félin élevé en captivité, Khatu est familier avec les humains, mais pas habitué à eux. Le suivi est un outil important, qui permet aux défenseurs de la nature de surveiller les félins qui ont été réintroduits dans la nature, en recueillant des données sur l'utilisation de l'habitat, les caractéristiques démographiques de la population, les schémas de déplacement et les taux de survie. Une fois relâchés, les félins doivent encore faire face à de nombreuses menaces, notamment la prédation et les maladies. Yizani connaît bien Khatu, car il a suivi ses progrès presque quotidiennement depuis son arrivée.

Khatu câline ses petits après s'être nourrie d'un koudou qu'elle a chassé dans la réserve privée. Depuis sa translocation en 2020, Khatu a déjà donné naissance à trois portées de petits - 15 au total, dont 11 ont survécu. Les petits guépards sont sevrés après trois ou quatre mois, mais ils commencent à manger de la viande au bout de six à sept semaines. Ils restent avec leur mère pendant environ 18 mois, apprenant à chasser le gibier. Six petits des portées précédentes de Khatu ont déjà été transférés avec succès par voie aérienne dans des réserves voisines où les défenseurs de l'environnement espèrent qu'ils diversifieront le patrimoine génétique de la métapopulation.

À plus de 8 500 kilomètres de là, en Ukraine, quelques semaines avant l'invasion russe, un lion mâle élevé en captivité pour le divertissement humain est sur le point d'être libéré de l'enclos en béton dans lequel il a passé la majeure partie de sa vie. Warriors of Wildlife est une ONG qui sauve des animaux sauvages, notamment des lions, des tigres et des ours, principalement dans des zoos et des cirques d'Europe de l'Est, et les transfère dans leur sanctuaire en Afrique du Sud. Lionel de Lange, fondateur de Warriors of Wildlife, explique : « Il n'y a pas d'installations ou de sanctuaires pour les félins sauvages [en Europe de l'Est], nous devons donc les faire sortir. »

En janvier 2022, Warriors of Wildlife a transféré cinq lions et un tigre de leur lieu de captivité en Ukraine vers leur sanctuaire de Simbonga, dans la province du Cap oriental, en passant par la Turquie. Les félins sous sédatifs sont restés dans des caisses de transport pendant 87 heures sous la surveillance de vétérinaires tout au long de leur voyage, qui a été facilité par la société de logistique DHL et a nécessité des scanners à rayons X, des examens vétérinaires et des formalités douanières. DHL transporte régulièrement des animaux sauvages pour soutenir les efforts de sauvetage et de conservation. En 2020, la société a facilité le transfert d'un éléphant solitaire de 36 ans dont le compagnon était récemment décédé du Pakistan vers un sanctuaire au Cambodge où il a d'autres éléphants pour compagnie.

Lionel de Lange est le fondateur et le directeur de Warriors of Wildlife. Amoureux des animaux depuis toujours, Lionel de Lange s'est engagé dans le sauvetage de la faune sauvage après avoir quitté l'Afrique du Sud pour s'installer en Ukraine et avoir constaté qu'un zoo local avait du mal à nourrir ses animaux. Aujourd'hui, Lionel de Lange assume une myriade de rôles, allant des enquêtes sur les rapports de maltraitance à la planification des missions de sauvetage en tandem avec des sociétés de logistique comme DHL, en passant par l'aide aux opérations dans le sanctuaire de Warriors of Wildlife et dans la réserve de chasse et le sanctuaire de Simbonga, dans la province du Cap-Oriental, en Afrique du Sud. À ce jour, Warriors of Wildlife a sauvé et relocalisé 27 lions, un tigre et six ours.

Après leur long voyage depuis l'Europe de l'Est, les cinq lions - Hercules, Cher, Khaya, Ilana et Aslan - et le tigre, Kisa, ont eu le temps de s'acclimater à leur nouveau foyer dans la réserve et le sanctuaire de Simbonga. Chaque félin dispose d'un espace minimum de 2 500 mètres carrés pour se déplacer. Contrairement aux guépards élevés en captivité spécialement pour être relâchés dans des réserves, ces animaux n'ont jamais appris à chasser ou à survivre dans la nature. Mais le veld semi-aride et les quelque 3000 heures d'ensoleillement par an sont bien loin des hivers glacials et des enclos en béton qu'ils ont endurés pendant la majeure partie de leur vie.

 

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