Deux panthères de Floride ont été filmées en plein combat pour la première fois

Les luttes de territoires sont une des principales causes de décès des panthères de Floride, mais aucune n'avait jusqu'ici été filmée.

De Douglas Main
Publication 21 avr. 2020, 16:53 CEST
Panthère de Floride mâle - Babcock Ranch State Preserve. Les mâles ont des domaines vitaux s'étendant  jusqu'à ...

Panthère de Floride mâle - Babcock Ranch State Preserve. Les mâles ont des domaines vitaux s'étendant  jusqu'à 520 km² et n'hésitent pas à défendre leur territoire en affrontant d'autres mâles dans des combats mortels.

PHOTOGRAPHIE DE Carlton Ward, Jr

Pour la première fois fois, deux panthères de Floride (Puma concolor coryi) ont été filmées en train de se battre alors qu'elles se disputaient un territoire du sud de la Floride.

Alors qu'il chassait la dinde avec son fils, Andres Pis a perçu un mouvement sur sa droite. Un jeune panthère de Floride mâle se tenait là. A peine Andres Pis avait-il commencé à filmer l'animal avec son téléphone, qu'un mâle plus âgé « est sorti de nulle part et l'a frappé avec violence ».

S'en est suivi un combat acharné, le mâle plus âgé prenant rapidement le dessus. Après avoir lutté pendant près d'une minute, le plus jeune mâle s'est enfui. Andres Pis pense que le mâle plus âgé a certainement tué le plus jeune plus tard ce jour-là.

M. Pis, guide de chasse et gestionnaire de terres, a filmé le combat le 31 mars sur des terres privées au sud-ouest du lac Okeechobee, près de Clewiston. Il a publié les images sur une page Facebook qu'il gère avec Mike Elfenbein, The Panthers of South Florida, où les deux hommes téléchargent régulièrement des photos et vidéos de leurs rencontres avec ces magnifiques félins.

La séquence, inédite, montre un phénomène appelé agression intraspécifique, durant laquelle deux panthères se battent pour le contrôle d'un territoire, souvent à mort. Après les grèves de la route, ces types de combats sont la deuxième cause de décès documentée pour les panthères de Floride, une sous-espèce de cougar en voie de disparition.

« Je n'ai jamais vu de séquences comme celle-ci auparavant, et cela nous aide à visualiser ce qu'il se passe lors d'une rencontre agressive », explique Darrell Land, chef d'équipe de la panthère de Floride à la United States Fish and Wildlife Service, un organisme fédéral des États-Unis qui s'occupe de la gestion et la préservation de la faune. « La plus grande panthère semblait dominer l'autre, mais son adversaire opposait une résistance considérable. »

 

David Shindle, coordinateur de l'espèce pour le US Fish and Wildlife Service, indique par e-mail que cette bataille de panthères de Floride « s'est déroulée sur des terres privées bien gérées qui fournissent un habitat idéal pour la panthère. » La vidéo est importante, ajoute-t-il, « car non seulement elle donne un aperçu rare de la nature de cette espèce emblématique de la Floride, mais elle illustre la crainte et le respect que beaucoup de chasseurs de la région ont pour ce prédateur et concurrent à temps partiel. »

 

UNE ESPÈCE MENACÉE

En raison principalement de la chasse et de la fragmentation de leur habitat, les panthères de Floride ont presque disparu dans les années 1970. On dénombrait alors moins de 20 spécimens et la population résiduelle était gravement consanguine. En 1995, huit femelles du Texas ont été introduites dans la population pour permettre au capital génétique de la population de panthères de Floride de se renouveler. Cinq d'entre elles se sont reproduites avec succès, avant d'être retirées de l'état sauvage. Ce gambit a fonctionné ; depuis, le nombre de sous-espèces a atteint près de 200 spécimens.

Mais les défis persistent : les prédateurs sont toujours entravés par un territoire limité et des proies en nombre réduit, ce qui explique pourquoi ces félins se tuent fréquemment. Les mâles ont besoin de vastes territoires, jusqu'à 520 kilomètres carrés. Alors que le développement urbain explose, avec 900 personnes déménageant chaque jour en moyenne dans cet État américain, le problème est susceptible de s'aggraver, selon les experts.

 

CONTROVERSE FÉLINE

L'animal a beau être l'un des emblèmes de l'État de Floride, cette panthère est l'objet d'une certaine controverse. Pis et Elfenbein disent qu'ils ne veulent pas qu'on leur refuse l'accès à certaines terres fédérales réservées en partie aux félins, comme le Florida Panther National Wildlife Refuge, ainsi qu'à certaines parties de la réserve nationale de Big Cypress. Ces zones étaient autrefois largement ouvertes à la chasse au cerf, à la dinde et à d'autres animaux.

Mais toutes les parties conviennent que la panthère de Floride a toute sa place sur ces terres - et comme de nombreuses autres créatures, les panthères sont menacées par des problèmes systémiques, notamment l'expansion du développement urbain, l'hydrologie perturbée par le drainage des canaux et des zones humides, le manque de feux contrôlés nécessaires au renouvellement de la terre, et les problèmes causés par les plantes et les espèces invasives comme - entre autres - les pythons birmans.

La survie de l'espèce dépend d'un réseau de corridors fauniques dans tout l'État, qui fournissent un habitat à de nombreuses autres espèces telles que les ours, les alligators, les lynx roux... Les efforts pour préserver la panthère de Floride peuvent par extension aider toute la faune, car cet animal est l'espèce terrestre dont le territoire est le plus étendu de l'État, et leur survie dépend de populations de proies saines et de terres protégées.

Cette vidéo met en évidence le besoin de corridors protégés pour la faune, dit Budd. « Sans les corridors fauniques pour faciliter les déplacements, vous limitez l'espace dont ils disposent et vous augmentez les risques de luttes de territoires entre panthères. »

 

Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.

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