La Bretagne a déjà derrière elle une riche et longue histoire lorsque, en 1532, elle est rattachée à la France. Une histoire légendaire, pourrait-on dire, tant les rêves, les mythes et l’aura des temps obscurs se mêlent de façon inextricable aux strates archéologiques et aux faits mémorables des Bretons continentaux. Dans ce sillage, des questions parfois insolubles apparaissent.

Les menhirs et dolmens de la période néolithique appartiennent-ils à un passé sans lien avec la Bretagne actuelle ? Quelle est la portée exacte des mystérieuses migrations venues de l’autre côté de la Manche ? L’empreinte celtique a-t-elle pu faire oublier d’autres influences ? Qui sont ces vaillants rois bretons qui se battirent pour leur indépendance ? Quelle part l’Armorique prend-elle à la célèbre geste arthurienne ? Que doit-elle à ce temps de prospérité où le duché était ouvert sur le grand large ? Il nous faut, en tout cas, abandonner le préjugé d’une Bretagne jadis arriérée et repliée sur elle-même.

Certes, les Bretonnes à coiffe de Gauguin sont aussi exotiques que le seront ses Tahitiennes du bout du monde. Mais le XIXe siècle, qui correspond à une configuration historique particulière, ne résume pas toute cette histoire. Il faut sans cesse se laisser surprendre par une réalité autre, venue du fond des âges. Comme cette évocation par l’historien Léon Fleuriot des origines de la Bretagne armoricaine : « Dans l’Antiquité, les deux rives de la Manche participaient à une même civilisation. Cette mer n’était pas plus un fossé que la mer Égée. »