National Geographic

Les écoliers de naguère se souviennent de Charlemagne comme d’une figure familière : le sacre à Rome comme empereur d’Occident le 25 décembre 800 ; la visite d’écoles avec les bons élèves récompensés ; le fidèle Roland qui sonne du cor à Roncevaux pour avertir le grand Charles…

Autant de vignettes qui illustraient les manuels d’histoire. La réalité historique, on s’en doute, nuance pour le moins ces images d’Épinal. Déjà, l’empereur à la barbe fleurie dépasse le cadre français, puisque les Allemands aussi revendiquent son héritage. Les deux nations l’ont fait sien. Charlemagne, empereur pour tous ? Vers 800, un poète le qualifia même de « père de l’Europe ». Attention, cependant, aux illusions rétrospectives, car les mêmes mots peuvent refléter selon les époques des perceptions bien différentes.

Ce qui est sûr, en revanche, c’est que, sous le règne difficile de son fils Louis le Pieux se répandit déjà le mythe impérial, porté par une Vie de Charlemagne écrite par un ancien compagnon de l’empereur. Plongés dans les malheurs des temps, on percevait alors ce règne comme un âge d’or regretté. L’Empire carolingien, pourtant, tenait sur des bases assez fragiles, puisque les trois petits-fils de Charlemagne se partagèrent ses dépouilles lors du traité de Verdun (843).

Les fantômes de l’empire, avec la Rome antique en arrière-fond, n’allaient jamais cesser de tourmenter l’Europe. De la diviser même. Mais au regard du caractère sanglant de la conquête des Saxons par Charlemagne, l’unification du continent par les armes a pu être aussi une terrible et récurrente tentation.

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