National Geographic

La sidérante montée en puissance de la Chine ne surgit pas du néant, mais d’un passé vieux de cinq millénaires. Quand les Européens, Christophe Colomb en tête, s’élancèrent sur les mers à la conquête de la planète, cet antique État-civilisation possédait alors un niveau de richesse et de technicité étonnant.

Entre 1405 et 1433, les sept grandes expéditions de l’amiral Zheng He témoignent d’une puissance navale inouïe. La flotte du premier voyage rassemblait pas moins de 255 navires transportant 27 000 hommes. Cette ville flottante regroupait des soldats et des marins, mais aussi des médecins, des astrologues, des cartographes ou des bureaucrates. L’ensemble comprenait aussi 62 « bateaux-trésors » à côté desquels les caravelles portugaises auraient fait figure de barques pour enfants.

Pourtant, ce sont les Européens qui découvrent l’Amérique et qui y prennent pied, tandis que les Chinois, après avoir atteint l’Afrique, repartent pour ne plus revenir. Les voyages de Zheng He seront suspendus et sa flotte, dissoute. La Chine ne redeviendra une puissance navale qu’au XXIe siècle.

Tout au long de son histoire, l’empire du Milieu alternera ainsi phases de repli et d’expansion. On est loin, en tout cas, du lieu commun d’un « empire immobile » qui n’aurait livré que des guerres défensives. Si le peuplement Han s’étendit et avala les peuples voisins, ce fut banalement à travers la conquête et la colonisation. Rien de nouveau sous le soleil.

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