Dans ce numéro de National Geographic, nous vous présentons un dossier exceptionnel, accompagné des photos de Rémi Bénali et des illustrations de Fernando G. Baptista, sur les gladiateurs.

Pendant six siècles, ces combattants ont été les stars des jeux romains. Si l’on est bien renseigné, notamment grâce à l’archéologie, sur la façon dont ils étaient vêtus et armés, on ignore paradoxalement presque tout des règles appliquées lors des combats. On sait cependant aujourd’hui que, bien loin des péplums hollywoodiens, neuf sur dix gladiateurs ressortaient vivants de l'arène, prêts à combattre un autre jour.

Pour cette enquête, le journaliste Andrew Curry a rencontré Brice Lopez, qui organise des reconstitutions de combats.  Ce dernier s’interroge légitimement : « Pourquoi porter 20 kg de matériel de protection pour un combat au couteau ? » Les gladiateurs n’essayaient pas de s’entre-tuer, en conclut-il, mais de se maintenir en vie. Il est sûr que certains d’entre eux étaient des criminels ou des prisonniers, mais la plupart étaient des combattants professionnels.