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Sur le champ de bataille, une fureur sacrée les possédait. Avant le combat, ils chantaient, dansaient, roulaient des yeux, ressemblaient à des fous. Parfois ils arrivaient nus, le corps peint en blanc, revêtus de la dépouille d’un ours ou d’un loup. Ainsi les Germains apparurent-ils aux Romains.

Tels des sauvages d’une inquiétante – et même d’une effrayante – étrangeté. À l’origine, pourtant, pour les Grecs et les Romains, le mot « barbare » ne revêtait aucun contenu péjoratif. Cette onomatopée désignait ni plus ni moins qu’un homme dont la langue était incompréhensible.

S’il leur arrivait de franchir les limites de l’Empire pour pratiquer le pillage, ces « barbares » à dominante germaine devinrent plus menaçants à partir du IIIe siècle. Le sens du mot muta pour désigner un ennemi à la cruauté gratuite.

L’Empire avait alors perdu de son efficacité. Le poids des impôts oppressait, alors que des virus nouveaux minaient les forces vives. Les barbares, eux, amendèrent leurs méthodes de combat. Surgis d’un monde de marécages et de forêts obscures, ils désiraient se sédentariser. On leur offrit des terres. Plus tard, ils servirent de troupes auxiliaires à l’armée romaine, puis comptèrent des généraux qui s’imposèrent à la force du glaive. Lorsque la partie occidentale de l’Empire s’effaça, des royaumes barbares apparurent, dotés à la fois de leurs coutumes ancestrales et d’un héritage romain qu’ils avaient fait leur. De ces entités mouvantes, les pays européens forment les lointains héritiers. Comme la France, dont le nom résonne de celui d’un peuple venu d’au-delà du Rhin.