Sous la surface des mares forestières, la vie bouillonne
Vous passez certainement devant ces oasis aquatiques chaque printemps, sans vous douter le moins du monde que des centaines de créatures y prennent vie.
Un amas d’œufs de salamandre maculée flotte près de la surface d’une mare temporaire, dans le Maine. Alimentées par les pluies, ces mares sont vitales pour l’écosystème forestier.
Retrouvez cet article dans le numéro 293 du magazine National Geographic. S'abonner au magazine
Dans la forêt, je suis un chemin que la chute des aiguilles de pruches du Canada a rendu meuble, année après année. Au bout du sentier, une lueur donne l’impression qu’un feu a été allumé quelque part sur un petit bout de litière végétale. En réalité, il ne s’agit pas de flammes, mais des rayons du soleil perçant à travers les arbres qu’une petite étendue d’eau reflète dans l’air. Cette mare peu profonde et éphémère est la raison de ma visite.
Nous sommes à la fin du printemps, il fait chaud cet après-midi, et la mare a déjà commencé à s’évaporer. Les « eaux temporaires » dépendent principalement des précipitations et des écoulements venant des hauteurs des forêts. Elles n’ont pas de points d’entrée ou de sortie permanents. Elles sont petites, profondes de 1 m environ, et ponctuent souvent les sols forestiers. Quand les températures saisonnières augmentent et que les pluies printanières s’arrêtent, elles se vident peu à peu par évaporation et par absorption racinaire des arbres et des broussailles alentour. La majorité de ces petites étendues d’eau s’assèchent à la fin de l’été, et c’est là une de leurs caractéristiques essentielles. Les poissons ne survivant pas à cette sécheresse, les larves de grenouilles, de salamandres et de nombreux insectes, entre autres créatures, ont de bien meilleures chances d’arriver à maturité.
Deux grenouilles des bois s’accouplent dans une mare temporaire lors de leur migration nuptiale annuelle, dans le Maine. Le soir, grâce aux pluies et aux températures autour de 4 ou 5 °C, grenouilles et salamandres s’activent et quittent leur lieu d’hibernation.
Ici, dans le coin le plus reculé du nord-est des États-Unis, un pan d’inlandsis haut de 1,6 km a atteint sa taille maximale il y a environ 20000 ans. Son retrait y a laissé des cuvettes –ou kettles–, des dépressions argileuses et morainiques, et aussi sculpté des crêtes et d’énormes rochers. Les forêts portent encore les traces de cette activité glaciaire. Elles sont parcourues de ruisseaux, de marais, d’étangs et d’abondantes mares saisonnières.
Grâce à leurs bords spongieux et aux hauteurs boisées voisines qui procurent à la fois des refuges humides et secs –qui sont des composants indispensables d’un seul et même système–, ces mares apportent à la forêt une incroyable profusion de vie. Du reste, arbres et mares sont étroitement liés : les premiers fournissent l’ombre qui prémunit les secondes d’un assèchement prématuré. Ils laissent ensuite tomber aiguilles, feuilles et branches dans l’eau, offrant ainsi de généreux festins aux bactéries et aux insectes, dont les larves sont, à leur tour, consommées par d’autres créatures.
Des têtards nagent dans la sphaigne, sous des feuilles mortes et des branches dans une mare temporaire, au début du printemps. Ils se nourrissent notamment d’algues et de bactéries, et peuvent constituer le repas d’autres animaux.
Les oiseaux et les chauves-souris qui s’abritent dans les arbres voisins se nourrissent d’insectes et, quand les amphibiens s’aventurent sur la terre ferme, beaucoup sont capturés par d’autres animaux. Et ainsi de suite. Dans l’eau, sur terre comme dans les airs, les hôtes de ces bois portent en eux un peu d’une mare forestière.
