Ce serpent volant plane d'arbre en arbre

L'image de serpents planant dans les airs peut sembler relever du cauchemar (ou d'une fiction hollywoodienne), mais dans les jungles de l'Asie du Sud et du Sud-Est, les acrobaties aériennes des serpents volants (Chrysopelea) sont une réalité observable.

Ces serpents, évidemment, ne « volent » pas car, à moins d'un fort courant ascendant, ces animaux ne peuvent pas réellement prendre de l'altitude. Ce sont des planeurs, qui utilisent la vitesse de la chute libre et les contorsions de leur corps pour évoluer dans les airs.

Pour se préparer à décoller, un serpent volant se glisse jusqu'à l'extrémité d'une branche et se contortionne pour former un J. Il se propulse de la branche avec la moitié inférieure de son corps, forme rapidement un S et s'aplatit pour atteindre environ deux fois sa largeur normale, donnant à son corps normalement rond une forme de C concave, qui peut piéger l'air. En ondulant d'avant en arrière, le serpent peut en fait effectuer des virages. Les serpents volants sont techniquement de meilleurs planeurs que leurs équivalents mammifères plus connus, les écureuils volants.

Les scientifiques ne savent ni à quelle fréquence ni pourquoi les serpents volants volent, mais il est probable que ce soit pour eux un moyen d'échapper à leurs prédateurs, pour se déplacer d'un arbre à l'autre sans avoir à descendre jusqu'au sol, et peut-être même pour chasser.

Il existe cinq espèces reconnues de serpents volants, que l'on trouve de l'ouest de l'Inde à l'archipel indonésien. Les connaissances sur leur comportement dans la nature sont limitées, mais on pense qu'ils sont principalement arboricoles, descendant rarement de la canopée. Les plus petites espèces atteignent environ 60 centimètres de long et les plus grandes 120 centimètres.

Leur régime alimentaire varie en fonction de leur aire de répartition, mais ils sont connus pour manger des rongeurs, des lézards, des grenouilles, des oiseaux et des chauves-souris. Ce sont des serpents légèrement venimeux, mais leurs minuscules crocs arrière fixes les rendent inoffensifs pour l'Homme.