Vidéo : une baleine grise au milieu d'un groupe de nageurs

Les spectateurs ont craint que cette jeune baleine se soit perdue ou désorientée. Selon un expert, l'histoire est plus complexe.

De Sarah Gibbens
Vidéo : une baleine grise au milieu d'un groupe de nageurs

Un matin d'été, alors qu'une jeune baleine grise de Californie a fait étape dans un port du sud de la Californie, la foule s'est pressée pour admirer le jeune mammifère se baigner au côté de nageurs.

La baleine a d'abord été aperçue dans le port de Dana Point par un canoéiste au petit matin et y est restée jusqu'au milieu de l'après-midi. Mark Girardeau, un photographe local d'espèces sauvages, a filmé une vidéo aérienne de la baleine qui la montre en train de nager à proximité de la rive, à tout juste quelques mètres du sable sec.

Dans un post relatif à l'incident sur sa page Facebook, une organisation en charge de l'observation des baleines qui surveille leurs habitudes a fait remarquer que la baleine en question paraissait incroyablement maigre. Dans une interview accordée à une filiale locale de la chaîne américaine NBC, Justin Greenman, coordinateur adjoint pour l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) a remarqué que la baleine d'environ six mètres avait le corps couvert de bernacles et de poux de mer, signe que sa santé pouvait être en danger.

Face aux images de cette baleine dans les eaux peu profondes, de nombreux commentateurs ont craint qu'elle ne s'échoue, en raison de sa proximité avec le rivage. Le fait qu'elle ait été aperçue à seulement quelques centimètres de profondeur a causé de nombreuses inquiétudes.

Pourquoi la baleine semblait-elle s'être perdue ? Peut-être était-elle solitaire.

Bruce Mate est le directeur de l'Institut des mammifères marins à l'université d'État de l'Oregon. Selon lui, le fait que cette baleine ait été retrouvée à la dérive, loin d'un groupe de baleines grises, n'a rien d'inhabituel. Il pense même que c'est très fréquent. S'il arrive qu'on les aperçoive en groupe au cours de la saison estivale, elles finissent par partir en quête de nourriture seules.

« Il arrive qu'un groupe soit aperçu au même endroit », explique-t-il, « mais elles vivent généralement leur vie dans leur coin. »

Quant à savoir pourquoi l'animal se trouvait si près du rivage... Il s'agit également d'un phénomène assez fréquent.

« Nous apercevons des animaux dans les eaux peu profondes chaque jour », a-t-il déclaré au sujet des baleines grises aperçues dans l'État de l'Oregon. Si l'on voit souvent des baleines grises se nourrir dans les fonds marins et déguster des amphipodes et autres petits crustacés, elles se nourrissent de tout ce qu'elles trouvent.

« Elles sont plus opportunistes qu'on ne le pense », a-t-il ajouté.

Bruce Mate a passé les 40 dernières années à étudier les baleines grises. Il reconnaît qu'il est rare de les apercevoir au sud de la Californie au milieu du mois d'août. À cette époque de l'année, les migrations ont généralement pris fin chez les baleines grises et la plupart d'entre elles se trouvent dans les aires d'alimentation de l'État de l'Oregon ou de l'Alaska, près de l'Arctique.

La maigreur apparente de la baleine ne l'a pas surpris outre mesure et son poids n'est pas nécessairement le signe de problèmes de santé. À l'automne, au moment où les baleines migrent vers le sud du Mexique, elles jeûnent et sont plus minces lors de leur migration vers le nord au printemps. Lorsque le directeur et son équipe souhaitent déterminer si une baleine est potentiellement malade ou affamée, ils regardent si des vertèbres ou des omoplates saillantes apparaissent à travers la peau de la baleine. Au cours des quatre dernières années, de nombreuses baleines bleues et grises suivies par l'Institut des mammifères marins sont apparues plus maigres que d'habitude. Selon le directeur, le phénomène climatique El Niño et le dangereux « blob » du Pacifique, à l'origine d'un nombre croissant de morts d'animaux marins sur la côte ouest des États-Unis, seraient en cause.

 

DES BALEINES MIGRATRICES

On aperçoit souvent des baleines grises dans la région lors de leur migration depuis Baja, au Mexique, vers l'Alaska. En hiver, les baleines grises migrent dans les eaux plus chaudes situées au large des côtes mexicaines afin de mettre bas. En février, elles traversent près de 20 000 kilomètres en direction du nord, en quête de nourriture dans les eaux plus froides de l'Alaska. Les baleines grises effectuent certaines des plus longues migrations terrestres. En 2015, une baleine grise femelle a réalisé la plus longue migration jamais rapportée, de la Russie à Baja, au Mexique, soit plus de 22 500 kilomètres.

Selon un groupe en charge de l'observation des baleines situé en Californie, les baleines grises migratrices n'apparaissent généralement qu'au mois de mai. Une jeune baleine grise a été aperçue lundi près de la plage de Tamarack, à environ une cinquantaine de kilomètres au sud du port de Dana Point ; il s'agirait de la même baleine.

Cependant, si cette baleine a tout l'air d'être jeune, ce n'est pas tout à fait un baleineau. À la naissance, les baleines grises passent généralement un an aux côtés de leur mère ; ici cette baleine semble être âgée de deux ou trois ans. Au cours de cette période d'adolescence, la baleine grise est sevrée et séparée de sa mère, mais ne pourra pas s'accoupler avant ses cinq ans.

Dans un entretien accordé au San Diego Union-Tribuneun scientifique local a déclaré qu'il n'était pas rare d'apercevoir des baleines marquer une étape afin de se reposer au cours de leur long périple vers le nord. Selon un responsable de la NOAA, elle aurait pu être oubliée au Mexique.

Bruce Mate a insisté sur l'intelligence des baleines grises, qui voyagent souvent seules et ont des personnalités très différentes les unes des autres. Cette espèce fait preuve d'une curiosité exceptionnelle, notamment ses membres les plus jeunes.

 

UN « HAPPY END »

Afin d'inciter la baleine à sortir du port, le bureau du shérif local a créé de fortes éclaboussures dans l'eau à l'aide de lances à eau fixées à des bateaux-pompes. Les canoéistes et les kayakistes présents dans les environs ont également battu les eaux afin de faire retrouver le chemin de la haute mer à la baleine.

Les mammifères marins tels que les baleines grises se fient énormément à leur ouïe pour naviguer. En journée, le trafic maritime peut les désorienter ; les autorités ont donc eu recours aux sons pour réorienter l'animal.

Suite à un entretien avec l'Orange County RegisterJustin Greenman de la NOAA a affirmé que les ports situés à proximité de Newport Beach et de Los Angeles avaient été informés de la présence de la baleine. Les kayakistes et canoéistes sont priés d'être prudents.

La baleine doit cependant trouver suffisamment de nourriture pour se sustenter et est confrontée à d'éventuelles attaques d'épaulards plus au nord. Le temps nous dira si elle survit.

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