Comment se forment les "fleurs de glace" sur les mers polaires ?

Dans les mers polaires, l’eau à la surface de la glace nouvellement formée entre brutalement en contact avec de l’air extrêmement froid et peut geler en formant ce que les scientifiques appellent des « fleurs de glace ».

Parfois présentes sur les lacs des régions froides, ces structures grandes comme des tulipes apparaissent surtout le long des côtes de l’arctique et de l’antarctique, et partout où de la glace marine se forme.

Si la température de l’air chute en dessous de – 20 °c, leurs pétales pointus peuvent surgir en quelques heures, sous la forme d’immenses champs. Les fleurs de glace sont avant tout jolies, mais Jeff Bowman, océanographe biologique, les soupçonne d’abriter des micro-organismes marins.

Ses recherches montrent que les bactéries à la surface de l’eau salée sont attirées dans les fleurs de glace, où elles prospèrent mystérieusement. Comme ces environnements polaires très rigoureux sont parmi « les plus froids et les plus salés qui existent », du moins sur terre, Bowman explique que l’étude des bactéries de ces fleurs « pourrait nous en dire plus sur les limites de la vie cellulaire ».