Tout comprendre sur les déserts
Les déserts peuvent sembler sans vie, et pourtant, de nombreuses espèces ont développé des moyens spéciaux pour survivre dans ces environnements difficiles.
La floraison jaune d'un figuier de Barbarie illumine cette vue d'un désert californien. Les cactus sont souvent considérés comme des plantes stéréotypées du désert, mais ils sont rarement l'espèce dominante dans une zone désertique.
La floraison jaune d'un figuier de Barbarie illumine cette vue d'un désert californien. Les cactus sont souvent considérés comme des plantes stéréotypées du désert, mais ils sont rarement l'espèce dominante dans une zone désertique.
La plupart des gens connaissent ce chardon russe mature comme étant le chardon des champs. Mais peu de gens le reconnaîtraient dans son stade juvénile vert et succulent avant qu'il ne se détache du sol pour répandre des graines.
La plupart des gens connaissent ce chardon russe mature comme étant le chardon des champs. Mais peu de gens le reconnaîtraient dans son stade juvénile vert et succulent avant qu'il ne se détache du sol pour répandre des graines.
Les cactus de figue de Barbarie remplissent le premier plan et les saguaros couvrent les collines lointaines du parc national de Saguaro en Arizona. Un cactus saguaro adulte peut contenir jusqu'à 760 litres d'eau.
Les cactus de figue de Barbarie remplissent le premier plan et les saguaros couvrent les collines lointaines du parc national de Saguaro en Arizona. Un cactus saguaro adulte peut contenir jusqu'à 760 litres d'eau.
Parce qu'il est si proche de l'océan, le désert de Sonora reçoit plus de pluie que tout autre désert, environ 25 à 35 cm par an. Ces précipitations permettent aux cactus comme ce saguaro de devenir extrêmement grands.
Parce qu'il est si proche de l'océan, le désert de Sonora reçoit plus de pluie que tout autre désert, environ 25 à 35 cm par an. Ces précipitations permettent aux cactus comme ce saguaro de devenir extrêmement grands.
Des coquelicots mexicains aux teintes dorées entourent les cactus de figue de Barbarie dans la vallée de San Pedro, en Arizona. Le désert de Sonora compte environ 2 500 espèces de plantes indigènes différentes, plus que tout autre désert.
Des coquelicots mexicains aux teintes dorées entourent les cactus de figue de Barbarie dans la vallée de San Pedro, en Arizona. Le désert de Sonora compte environ 2 500 espèces de plantes indigènes différentes, plus que tout autre désert.
Le paysage ravagé de Snake Range, dans le parc national du Grand Bassin du Nevada, témoigne de la puissance de l'érosion éolienne et hydrique.
Le paysage ravagé de Snake Range, dans le parc national du Grand Bassin du Nevada, témoigne de la puissance de l'érosion éolienne et hydrique.
Des fleurs sauvages comme celles-ci attirent les abeilles dans le désert de Sonora, par ailleurs inhopitalier. Les scientifiques pensent que plus de 1 000 espèces d'abeilles différentes peuvent vivre ici.
Des fleurs sauvages comme celles-ci attirent les abeilles dans le désert de Sonora, par ailleurs inhopitalier. Les scientifiques pensent que plus de 1 000 espèces d'abeilles différentes peuvent vivre ici.
L'aire de loisirs pour véhicules tout-terrain de Dumont Dunes, en Californie, est dépourvue de toute faune et de toute flore susceptibles d'être blessées par ses utilisateurs. Elle offre des sensations fortes aux amateurs de dunes de toutes sortes.
L'aire de loisirs pour véhicules tout-terrain de Dumont Dunes, en Californie, est dépourvue de toute faune et de toute flore susceptibles d'être blessées par ses utilisateurs. Elle offre des sensations fortes aux amateurs de dunes de toutes sortes.
Les minéraux, les algues et les cyanobactéries donnent à ce geyser du désert de Black Rock, dans le Nevada, ses couleurs éclatantes.
Les minéraux, les algues et les cyanobactéries donnent à ce geyser du désert de Black Rock, dans le Nevada, ses couleurs éclatantes.
L'imposante crête d'une dune de sable, dans le désert d'Arabie, pointe vers le soleil de l'après-midi. Les déserts du Sahara, d'Arabie, d'Iran et du Thar se connectent tous pour former une étendue de terres arides de 9 600 kilomètres en Afrique du Nord.
L'imposante crête d'une dune de sable, dans le désert d'Arabie, pointe vers le soleil de l'après-midi. Les déserts du Sahara, d'Arabie, d'Iran et du Thar se connectent tous pour former une étendue de terres arides de 9 600 kilomètres en Afrique du Nord.
Cette crête de dunes de sable en forme de croissant à Oman a été formée par de forts alizés qui créent une colline lisse face au vent (à gauche) et une surface de glissement concave à l'arrière.
Cette crête de dunes de sable en forme de croissant à Oman a été formée par de forts alizés qui créent une colline lisse face au vent (à gauche) et une surface de glissement concave à l'arrière.
Les ergs sont de vastes étendues de dunes de sable comme cette région d'Oman. Parfois, elles sont aussi appelées mers de sable, parce que les dunes ressemblent et agissent comme des vagues océaniques se déplaçant très lentement.
Les ergs sont de vastes étendues de dunes de sable comme cette région d'Oman. Parfois, elles sont aussi appelées mers de sable, parce que les dunes ressemblent et agissent comme des vagues océaniques se déplaçant très lentement.
Une dune blanche ondulée brille sous un ciel bleu dans le désert de Simpson en Australie centrale. Les précipitations dans cette région désolée sont inférieures à 200 millimètres par an.
Une dune blanche ondulée brille sous un ciel bleu dans le désert de Simpson en Australie centrale. Les précipitations dans cette région désolée sont inférieures à 200 millimètres par an.
Le lit fissuré du lac Powell de l'Utah, victime de la sécheresse, cuit sous le soleil du désert. Le taux d'évaporation dans les déserts peut être 20 fois plus élevé que le taux de précipitation.
Le lit fissuré du lac Powell de l'Utah, victime de la sécheresse, cuit sous le soleil du désert. Le taux d'évaporation dans les déserts peut être 20 fois plus élevé que le taux de précipitation.
Un énorme iceberg se niche dans une banquise en Antarctique. La désintégration des plates-formes de glace en Antarctique a alarmé les scientifiques qui préviennent que la perte de glace dans cette région pourrait entraîner une augmentation désastreuse du niveau des mers dans le monde entier.
Un énorme iceberg se niche dans une banquise en Antarctique. La désintégration des plates-formes de glace en Antarctique a alarmé les scientifiques qui préviennent que la perte de glace dans cette région pourrait entraîner une augmentation désastreuse du niveau des mers dans le monde entier.
Des flaques d'eau remplissent les crevasses du glacier Columbia en Alaska. Ce champ de glace a fondu rapidement au cours des 20 dernières années, envoyant chaque année des millions de litres d'eau et des kilomètres de glace dans le détroit du Prince William.
Des flaques d'eau remplissent les crevasses du glacier Columbia en Alaska. Ce champ de glace a fondu rapidement au cours des 20 dernières années, envoyant chaque année des millions de litres d'eau et des kilomètres de glace dans le détroit du Prince William.
Avec des températures atteignant 58 degrés Celsius à l'ombre, un désert africain est un mauvais endroit pour s'échouer. Ainsi, en plus de l'eau et d'un pneu de secours, les voyageurs voudront peut-être emporter un VTT de rechange.
Avec des températures atteignant 58 degrés Celsius à l'ombre, un désert africain est un mauvais endroit pour s'échouer. Ainsi, en plus de l'eau et d'un pneu de secours, les voyageurs voudront peut-être emporter un VTT de rechange.
Loin d'être des friches stériles, les déserts sont des habitats biologiquement riches avec une vaste gamme d'animaux et de plantes qui se sont adaptés aux conditions difficiles qui y règnent. Certains déserts sont parmi les dernières zones de nature sauvage restantes de la planète. Pourtant, plus d'un milliard de personnes, un sixième de la population de la Terre, vivent en réalité dans des régions désertiques.
UN DÉSERT, C'EST QUOI ?
Les déserts couvrent plus d'un cinquième de la superficie terrestre de la Terre et se trouvent sur tous les continents. Un endroit qui reçoit moins de 25 centimètres de pluie par an est considéré comme un désert. Les déserts font partie d'une classe plus large de régions appelées zones arides. Ces zones connaissent un "déficit d'humidité", ce qui signifie qu'elles perdent fréquemment plus d'humidité par évaporation qu'elles n'en reçoivent par les précipitations annuelles.
Malgré les conceptions courantes selon lesquelles les déserts sont chauds, il existe également des déserts froids. Le plus grand désert chaud du monde, le Sahara de l'Afrique du Nord, atteint des températures allant jusqu'à 50 degrés Celsius pendant la journée. Mais certains déserts sont toujours froids, comme le désert de Gobi en Asie et les déserts polaires de l'Antarctique et de l'Arctique, qui sont les plus grands du monde. D'autres sont montagneux. Seulement environ 20 % des déserts sont recouverts de sable.
Les déserts les plus secs, comme le désert d'Atacama au Chili, ont des parties qui reçoivent moins de 2 mm de précipitations par an. De tels environnements sont si rudes et surnaturels que les scientifiques les ont même étudiés à la recherche d'indices sur la vie sur Mars. D'autre part, à intervalles irréguliers, une période de pluie inhabituelle peut produire des "super floraisons", où même l'Atacama est recouvert de fleurs sauvages.
ANIMAUX ET PLANTES DU DÉSERT
Les animaux du désert ont développé des moyens de les aider à rester au frais et à utiliser moins d'eau. Les chameaux peuvent passer des semaines sans eau, et leurs narines et leurs cils forment une barrière contre le sable. De nombreux animaux du désert, comme le renard fennec, sont nocturnes et ne sortent pour chasser que lorsque le soleil brutal est descendu. Certains animaux, comme la tortue du désert, dans le sud-ouest des États-Unis, passent une grande partie de leur temps sous terre. La plupart des oiseaux du désert sont nomades, sillonnant le ciel à la recherche de nourriture. Et parmi les insectes, le scarabée du désert namibien peut récolter le brouillard de l'air pour son eau. En raison de leurs adaptations très particulières, les animaux du désert sont extrêmement vulnérables aux modifications de leur habitat.
Les plantes du désert peuvent devoir se passer d'eau douce pendant des années. Certaines plantes se sont adaptées au climat aride en faisant pousser de longues racines qui puisent l'eau dans les profondeurs du sous-sol. D'autres plantes, comme les cactus, ont des moyens particuliers de stocker et de conserver l'eau.
DÉSERTS, UTILISATION DES TERRES ET CHANGEMENTS CLIMATIQUE
Certaines régions semi-arides du monde se transforment en désert à un rythme alarmant. Ce processus, connu sous le nom de désertification, n'est pas causé par la sécheresse, mais résulte généralement de la déforestation et des exigences des populations humaines qui s'installent sur les terres semi-arides. Le martèlement du sol par les sabots du bétail dans les élevages, par exemple, peut dégrader le sol et favoriser l'érosion par le vent et l'eau. Dans le nord de la Chine, l'urbanisation croissante, qui a laissé une grande partie des terres sans protection contre l'érosion éolienne et l'accumulation de sédiments provenant du désert environnant, a créé un problème de désertification, ce qui a incité le gouvernement à construire un « grand mur vert » pour se protéger de l'avancée du désert.
Dans les déserts existants, certaines espèces sont en péril à cause du changement climatique. Le réchauffement climatique menace de changer l'écologie des déserts : Des températures plus élevées peuvent produire plus d'incendies de forêt qui modifient les paysages désertiques en éliminant les arbres et les arbustes à croissance lente et en les remplaçant par des herbes à croissance rapide.
De nombreuses plantes du désert peuvent vivre des centaines d'années. Mais en Californie, l'emblématique arbre de Josué - le plus vieux jamais découvert avait 1 000 ans - pourrait ne pas survivre à un climat plus chaud, préviennent les scientifiques. Si ces arbres ne survivent pas, cela pourrait affecter des espèces telles que la teigne du yucca, qui pond ses œufs à l'intérieur de la fleur de Josué.
Les espèces d'oiseaux du désert pourraient également être menacées par le changement climatique, les vagues de chaleur entraînant une déshydratation mortelle.
Paradoxalement, les efforts déployés pour réduire les émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète en développant l'énergie solaire ont également créé certaines tensions pour les habitats désertiques. Dans le Mojave, l'arrivée en 2013 de la centrale solaire thermique d'Ivanpah a suscité des inquiétudes quant à l'impact de l'installation sur les tortues du désert, une espèce menacée. Les défenseurs de l'environnement s'efforcent de faire en sorte que les projets d'énergie solaire de ce type puissent coexister avec la faune sauvage.
D'autres changements dans l'utilisation des terres menacent également de dégrader les habitats désertiques. La réduction des effectifs du monument national Grand Staircase-Escalante constitue une menace pour certaines des 660 espèces d'abeilles qui vivent dans la région, tandis que la perspective d'un mur frontalier entre les États-Unis et le Mexique pourrait couper un tiers des 346 espèces sauvages indigènes de 50 %, ou plus, de leur aire de répartition située au sud de la frontière, y compris le mouflon d'Amérique du désert.
