Un sismomètre va être installé à la surface de Mars pour la première fois
À l’occasion de la mission InSight qui décollera le mois prochain pour Mars, le Centre National d'Études Spatiales (CNES) installera pour la première fois un sismomètre à la surface de la planète rouge.
En 1992, la NASA décide de lancer le programme Discovery afin de permettre l’étude de l’espace à travers des missions « plus fréquentes, moins chères, plus performantes ». La mission InSight (INterior exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) est la 12e du programme et est consacrée à l’étude de la structure et de la composition interne de la planète Mars.
Menée en collaboration avec le Centre National d'Études Spatiales (CNES) et le Centre allemand pour l'aéronautique et l'astronautique (DLR), cette mission vise à déterminer les étapes de formation de ce corps céleste afin d’en comprendre l’évolution jusqu’au désert glacé qu’il est aujourd’hui.
Le lancement aura lieu le 5 mai 2018 à bord d’un lanceur Atlas V depuis la base de Vandenberg en Californie. La sonde devrait se poser sur la planète rouge le 26 novembre prochain. Il s’agit d’une véritable avancée puisque cet atterrisseur permettra la mise en place d’instruments géophysiques jamais testés sur Mars :
? HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package), qui mesurera les flux de chaleur provenant du centre la planète,
? RISE (Rotation and Interior Structure Experiment), instrument qui quantifiera les variations de l’axe de rotation de la planète,
? SEIS (Seismic Experiment for Interior Structures), sismomètre qui permettra de mesurer l’activité tectonique de Mars
L’ensemble de ces relevés de données vise à connaître des caractéristiques déterminantes de Mars telles que la nature et la taille de son noyau ainsi que la viscosité de son manteau ou encore l’épaisseur de sa croûte. Cela permettra, entre autres, de confirmer ou d'infirmer la théorie selon laquelle Mars aurait connu une ère semblable à celle que nous connaissons aujourd’hui sur Terre.
« Mars fait l’objet d’un intérêt majeur pour la communauté scientifique internationale. Cette grande première, un sismomètre posé à la surface de la planète rouge, est une occasion sans pareille d’en apprendre plus sur sa structure interne. » explique Jean-Yves Le Gall, Président du CNES.
Le sismomètre SEIS, qui est le cœur du dispositif de la mission InSight, a été développé et fourni par le CNES. Il analysera les « tremblements de Mars », les impacts météoriques et l’effet de marée produit par Phobos (satellite équivalent de la Lune pour Mars). Le centre de contrôle de l’instrument, SISMOC, est installé au Centre Spatial de Toulouse. Il s’agit du premier sismomètre installé à la surface de Mars.
Antoine Petit, Président-directeur général du CNRS, salue le fait que « les données uniques de la mission InSight, grâce à une collaboration internationale impliquant la recherche française, vont permettre de franchir une étape majeure dans la compréhension du fonctionnement de Mars. »
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