Un astéroïde en forme de tête de mort tourne autour du Soleil

2015 TB415 est un astéroïde à l’aspect peu commun : il ressemble à une tête de mort. En octobre 2015 et en novembre 2018, il est passé près de notre planète, propulsé à 125 500 km/h.

De Arnaud Sacleux
PHOTOGRAPHIE DE José Antonio Peñas, Sinc, Creative Commons

Pour la première fois aperçu en 2015, alors qu'il était passé à une distance de 490 000 km de la Terre, soit 1,3 fois la distance séparant la Terre de la Lune, nous devrions revoir 2015 TB145 d'ici... 2082. Sa dernière apparition remonte à novembre 2018, lorsqu'il a de nouveau accompli sa période orbitale, soit le temps qui lui est nécessaire pour faire un tour complet autour du Soleil, de 1 112 jours (un peu plus de 3 ans). 

Si le petit objet avait autant fait parler de lui, c’est en raison de sa forme macabre mais aussi de la date de son passage en 2015 : le 31 octobre. Cette excentricité lui a valu le funeste nom d’« Astéroïde Halloween ».

Représentation de l’orbite de l’astéroïde 2015 TB145.

L’astéroïde passe de ce fait un peu plus tard dans l’année à chacune de ses visites. La prochaine fois, il voyagera également plus loin que lors de son passage précédent, à 38 000 000 de km soit environ 105 fois la distance Terre-Lune.

 

UNE COMÈTE MORTE 

Les caractéristiques de l’astéroïde le rendent difficilement observable par les scientifiques.

S’il n’a été découvert qu’en 2015 à l’observatoire Arecibo de Porto Rico, c’est en raison de sa petite taille qui est estimée entre 625 et 700 mètres de diamètre, mais aussi à cause de son albédo, c’est à dire la quantité de lumière qu’il reflète. L’objet céleste est très sombre : il absorbe 94 % de la lumière. À titre de comparaison, cela reviendrait à observer un bloc de charbon. Il orbite également la majeure partie de son temps au-delà de l’orbite de Mars, ce qui rend son observation compliquée.

Cependant, l’orbite et la vitesse de l’« astéroïde Halloween » semblent indiquer que ce corps était autrefois une comète. Aujourd’hui, elle ne serait plus qu’un noyau de glace et de poussière dont la queue se serait éteinte lors de ses nombreux passages autour du Soleil. Une comète morte qui porte donc bien son nom.

Image radar de 2015 TB145, l'astéroïde en forme de crâne repéré grâce aux données radar de l'observatoire Arecibo de Porto Rico.
PHOTOGRAPHIE DE NAIC-Arecibo NSF

Son prochain passage en 2082 devra en tout cas permettre aux astronomes d’en savoir un peu plus sur ses origines. Le prochain astéroïde à s’approcher aussi près de la Terre sera 1999 AN10, qui devrait nous passer à moins de 400 000 km de la Terre en 2027.

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