Trente ans plus tard, Hubble continue de révéler les mystères de l'univers
Après avoir largement déjoué les pronostics sur sa durée de vie, le télescope poursuit sa collecte de données qui permettent de répondre à certaines des plus grandes interrogations sur l'univers tout en nous transmettant des images mémorables.
Image en couleur composée de la nébuleuse du Voile. Cette nébuleuse fait partie des Dentelles du Cygne de forme circulaire qui résultent elles-mêmes d'une explosion en supernova survenue il y a plusieurs milliers d'années.
Image en couleur composée de la nébuleuse du Voile. Cette nébuleuse fait partie des Dentelles du Cygne de forme circulaire qui résultent elles-mêmes d'une explosion en supernova survenue il y a plusieurs milliers d'années.
En 1990, la NASA et l'Agence spatiale européenne lançaient un télescope conçu pour sonder les profondeurs de l'univers. En le positionnant au-dessus de l'atmosphère terrestre, le satellite profiterait d'une vue dénuée des distorsions induites par l'air, la lumière et la pollution. D'après les scientifiques, il devait tenir au mieux dix ans.
La nébuleuse du Crabe entoure une étoile à neutron superdense.
La nébuleuse du Crabe entoure une étoile à neutron superdense.
Les nébuleuses planétaires émettent des matériaux expulsés par les étoiles mourantes.
Les nébuleuses planétaires émettent des matériaux expulsés par les étoiles mourantes.
La nébuleuse de l'Œuf scintille à 3 000 années-lumière de la Terre.
La nébuleuse de l'Œuf scintille à 3 000 années-lumière de la Terre.
Cette image multispectrale de la nébuleuse du Crabe laisse apparaître un gradient de température.
Cette image multispectrale de la nébuleuse du Crabe laisse apparaître un gradient de température.
Le nuage de gaz et de poussière de la nébuleuse de la Carène s'étend sur une distance de trois années-lumière.
Le nuage de gaz et de poussière de la nébuleuse de la Carène s'étend sur une distance de trois années-lumière.
Ce groupe de galaxies lointaines a été baptisé Arp 273.
Ce groupe de galaxies lointaines a été baptisé Arp 273.
Cette comète a été découverte en 1892 par le Britannique Edwin Holmes qui lui a donné son nom. Sur cette photo prise en 2007, la comète Holmes venait de subir une explosion qui lui a valu d'être un million de fois plus brillante qu'à l'accoutumée.
Cette comète a été découverte en 1892 par le Britannique Edwin Holmes qui lui a donné son nom. Sur cette photo prise en 2007, la comète Holmes venait de subir une explosion qui lui a valu d'être un million de fois plus brillante qu'à l'accoutumée.
Les scientifiques pensent que cette supernova aurait été créée par l'explosion d'une étoile massive vers 165 000 avant notre ère, mais sa lumière n'a atteint la Terre qu'en 1987. Hubble a capturé cette image en 1994 de la supernova aujourd'hui appelée 1987A.
Les scientifiques pensent que cette supernova aurait été créée par l'explosion d'une étoile massive vers 165 000 avant notre ère, mais sa lumière n'a atteint la Terre qu'en 1987. Hubble a capturé cette image en 1994 de la supernova aujourd'hui appelée 1987A.
Début 2020, bien après sa date de fin d'activité estimée par les scientifiques, Hubble a produit ce cliché de la nébuleuse d'Orion située à 1 500 années-lumière de la Terre grâce à sa caméra à large champ, WFC3.
Début 2020, bien après sa date de fin d'activité estimée par les scientifiques, Hubble a produit ce cliché de la nébuleuse d'Orion située à 1 500 années-lumière de la Terre grâce à sa caméra à large champ, WFC3.
Officiellement baptisée NGC 6543, la nébuleuse de l'Œil de Chat aurait plus de mille ans. Hubble a permis d'étudier les différentes structures au sein de cette nébuleuse qui offrent autant d'indices sur sa formation et son évolution.
Officiellement baptisée NGC 6543, la nébuleuse de l'Œil de Chat aurait plus de mille ans. Hubble a permis d'étudier les différentes structures au sein de cette nébuleuse qui offrent autant d'indices sur sa formation et son évolution.
Cette pouponnière d'étoiles connue sous le nom de R136 est considérée comme la plus grande et la plus active des régions de formation d'étoiles dans le voisinage de la Voie lactée. Certaines des étoiles qui apparaissent ici sous la forme de diamants pourraient être cent fois plus massives que notre Soleil.
Cette pouponnière d'étoiles connue sous le nom de R136 est considérée comme la plus grande et la plus active des régions de formation d'étoiles dans le voisinage de la Voie lactée. Certaines des étoiles qui apparaissent ici sous la forme de diamants pourraient être cent fois plus massives que notre Soleil.
Baptisée nébuleuse de la Tête de Cheval, cette merveille céleste a été découverte en 1888 par l'astronome écossaise Williamina Fleming. Au cours de sa brillante carrière aux États-Unis, Williamina a catalogué des milliers d'étoiles.
Baptisée nébuleuse de la Tête de Cheval, cette merveille céleste a été découverte en 1888 par l'astronome écossaise Williamina Fleming. Au cours de sa brillante carrière aux États-Unis, Williamina a catalogué des milliers d'étoiles.
Les astronomes ont étudié 10 000 étoiles dans les images transmises par Hubble pour produire cette image composite et en savoir plus sur l'évolution de la Voie lactée. La lumière émanant de notre propre galaxie est la plus vibrante et la plus récemment produite. Plusieurs missions de maintenance ont permis de garder Hubble en forme afin de recueillir les données que le Space Telescope Science Institute déchiffre et colorie ensuite pour donner naissance à de somptueux tableaux cosmiques.
Les astronomes ont étudié 10 000 étoiles dans les images transmises par Hubble pour produire cette image composite et en savoir plus sur l'évolution de la Voie lactée. La lumière émanant de notre propre galaxie est la plus vibrante et la plus récemment produite. Plusieurs missions de maintenance ont permis de garder Hubble en forme afin de recueillir les données que le Space Telescope Science Institute déchiffre et colorie ensuite pour donner naissance à de somptueux tableaux cosmiques.
Quelle était la qualité des premières images transmises par Hubble par rapport aux télescopes terrestres ? Ci-dessus à droite, un fragment de la première image capturée par Hubble, environ 50 % plus nette que l'image de la même zone prise par un télescope terrestre, ci-dessus à gauche.
Quelle était la qualité des premières images transmises par Hubble par rapport aux télescopes terrestres ? Ci-dessus à droite, un fragment de la première image capturée par Hubble, environ 50 % plus nette que l'image de la même zone prise par un télescope terrestre, ci-dessus à gauche.
Pour produire cette vue du cœur de la Voie lactée, des images capturant les rayons X ont été combinées à d'autres images capturant la lumière infrarouge. L'ensemble du spectre d'évolution des étoiles est représenté dans cette région turbulente.
Pour produire cette vue du cœur de la Voie lactée, des images capturant les rayons X ont été combinées à d'autres images capturant la lumière infrarouge. L'ensemble du spectre d'évolution des étoiles est représenté dans cette région turbulente.
En orbite à 590 km au-dessus de nos têtes, Hubble est considéré par la NASA comme l'un de ses meilleurs investissements.
En orbite à 590 km au-dessus de nos têtes, Hubble est considéré par la NASA comme l'un de ses meilleurs investissements.
Trente ans plus tard, Hubble fascine toujours autant. Ses images célèbres ont permis aux astronomes de percer certains des plus grands mystères de l'univers, de son âge (13,8 milliards d'années) à l'effrayante existence des trous noirs. En 1995, une idée farfelue est venue à l'esprit de l'astronome Bob Williams : et si la NASA dirigeait Hubble vers un point a priori vide de notre ciel ? Ce changement de cap a conduit à une découverte magique : même là où notre œil ne détecte rien il existe des milliers de galaxies.
« L'un des exploits les plus durables de Hubble est le fait d'avoir porté les merveilles de l'univers à la connaissance du grand public, » déclare Kenneth Sembach, directeur du Space Telescope Science Institute où est contrôlé le programme scientifique Hubble.
L'année prochaine, la NASA prévoit le lancement d'un outil encore plus précis, le télescope spatial James-Webb, mais Hubble n'en a pas fini pour autant. Ensemble, les deux engins dresseront un portrait encore plus complexe de l'univers et apporteront conjointement les réponses à une éternelle question : qu'y a-t-il d'autre là-haut ?
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
