La conquête spatiale n'aurait pas été possible sans ces animaux
Bien avant les milliardaires rêvant de tourisme spatial, les vols habités par des animaux et des Hommes ont permis d'appréhender l'immensité de l'univers.
Baker, une femelle singe-écureuil, se cramponne à une maquette du missile Jupiter. C’est à bord de ce lanceur que Baker accompagnée de Able, une femelle macaque rhésus, ont été propulsées dans l’espace le 28 mai 1959. Baker a vécu jusqu’en 1984.
Baker, une femelle singe-écureuil, se cramponne à une maquette du missile Jupiter. C’est à bord de ce lanceur que Baker accompagnée de Able, une femelle macaque rhésus, ont été propulsées dans l’espace le 28 mai 1959. Baker a vécu jusqu’en 1984.
Avant Jeff Bezos ou Richard Branson, il y a eu Baker et Able.
Au petit matin du 28 mai 1959, un missile Jupiter lancé depuis le cap Canaveral en Floride a envoyé Baker et Able, deux petits singes, parcourir le ciel comme une étoile filante. Baker, une femelle singe-écureuil de tout juste 310 grammes, et Able, une femelle macaque rhésus née au Kansas, ont volé pendant près de 16 minutes à plus de 570 kilomètres de la surface sur 2 735 kilomètres. À titre de comparaison, la Station spatiale internationale culmine à 408 kilomètres.
Le boîtier étroit qui retenait Baker pendant son vol était situé dans la coiffe d’un missile Jupiter. Après le lancement de la mission en mai 1959, Baker et sa passagère Able ont été récupérées saines et sauves dans les eaux de la Floride.
Le boîtier étroit qui retenait Baker pendant son vol était situé dans la coiffe d’un missile Jupiter. Après le lancement de la mission en mai 1959, Baker et sa passagère Able ont été récupérées saines et sauves dans les eaux de la Floride.
Après plusieurs minutes d’apesanteur, les deux femelles sont retombées sur Terre à bord de la coiffe du missile. Baker était enveloppée dans une boîte à peine plus grande qu’une gourde. Au cours de la descente, les deux primates ont été soumis à des forces trente-huit fois supérieures à la gravité terrestre.
Lorsqu’elles ont amerri au large de la Floride, Baker et Able avaient marqué l’Histoire. Pendant plus de dix ans, les États-Unis avaient essayé d’envoyer des singes dans l’espace et de les faire revenir en toute sécurité. Mais ils étaient tous morts pendant le vol ou au cours des heures qui avaient suivi leur retour. Baker et Able, quant à elles, sont revenues sur Terre en vie et en bonne santé. Elles ont été les premiers primates à survivre à un voyage dans l’espace.
Le 3 novembre 1957, Laïka, une chienne du programme spatial soviétique, a embarqué à bord de Spoutnik 2 pour son voyage dans l’espace. Elle est devenue le premier être vivant mis en orbite autour de la Terre. Pendant le vol et après son atterrissage, les autorités soviétiques ont affirmé que Laïka avait survécu pendant plusieurs jours. Toutefois, elle est sûrement morte quelques heures après le décollage, de surchauffe.
Le 3 novembre 1957, Laïka, une chienne du programme spatial soviétique, a embarqué à bord de Spoutnik 2 pour son voyage dans l’espace. Elle est devenue le premier être vivant mis en orbite autour de la Terre. Pendant le vol et après son atterrissage, les autorités soviétiques ont affirmé que Laïka avait survécu pendant plusieurs jours. Toutefois, elle est sûrement morte quelques heures après le décollage, de surchauffe.
Quelques jours plus tard, Able est morte au cours d’une procédure médicale. Baker, elle, a vécu jusqu’en 1984. Elle a été enterrée au U.S. Space and Rocket Center en Alabama. Encore aujourd’hui, des visiteurs déposent des bananes sur sa tombe.
Avant d’envoyer des astronautes humains dans l’espace, la NASA a utilisé des chimpanzés et d’autres primates pour effectuer des tests avec la capsule Mercury. Le 31 janvier 1961, Ham, un chimpanzé de 3 ans, a décollé depuis le cap Canaveral en Floride. Il a parcouru plus de 640 kilomètres à 254 kilomètres d’altitude en arc de cercle. Il est revenu sain et sauf sur Terre mais s’est tout de même blessé au nez au cours du vol.
Avant d’envoyer des astronautes humains dans l’espace, la NASA a utilisé des chimpanzés et d’autres primates pour effectuer des tests avec la capsule Mercury. Le 31 janvier 1961, Ham, un chimpanzé de 3 ans, a décollé depuis le cap Canaveral en Floride. Il a parcouru plus de 640 kilomètres à 254 kilomètres d’altitude en arc de cercle. Il est revenu sain et sauf sur Terre mais s’est tout de même blessé au nez au cours du vol.
Le 5 mai 1961, Alan Shepard, un astronaute américain, est devenu le deuxième humain à voyager dans l’espace. Après son vol historique à bord de la capsule Freedom 7, un hélicoptère du porte-avion U.S.S. Lake Champlain a récupéré Alan Shepard et sa capsule au large de l’océan Atlantique avant de les déposer sur le pont du navire.
Le 5 mai 1961, Alan Shepard, un astronaute américain, est devenu le deuxième humain à voyager dans l’espace. Après son vol historique à bord de la capsule Freedom 7, un hélicoptère du porte-avion U.S.S. Lake Champlain a récupéré Alan Shepard et sa capsule au large de l’océan Atlantique avant de les déposer sur le pont du navire.
Le 18 mars 1965, Alexei Leonov, un cosmonaute soviétique, a effectué la première sortie extravéhiculaire de l’Histoire au cours de la mission Voskhod 2. Il a également été le premier Homme à créer une œuvre d’art dans l’espace au cours de cette même mission en dessinant un lever de Soleil orbital au crayon de couleur.
Le 18 mars 1965, Alexei Leonov, un cosmonaute soviétique, a effectué la première sortie extravéhiculaire de l’Histoire au cours de la mission Voskhod 2. Il a également été le premier Homme à créer une œuvre d’art dans l’espace au cours de cette même mission en dessinant un lever de Soleil orbital au crayon de couleur.
Flottant au-dessus d’une immense étendue de nuages blancs, l’astronaute Mark C. Lee teste un équipement de sécurité d’urgence au cours d’un vol en 1994. De 1981 à 2011, la flotte des navettes spatiales de la NASA a accompli 133 missions avec succès. Certains vols visaient à réparer le télescope spatial Hubble ou encore à construire la Station spatiale internationale.
Flottant au-dessus d’une immense étendue de nuages blancs, l’astronaute Mark C. Lee teste un équipement de sécurité d’urgence au cours d’un vol en 1994. De 1981 à 2011, la flotte des navettes spatiales de la NASA a accompli 133 missions avec succès. Certains vols visaient à réparer le télescope spatial Hubble ou encore à construire la Station spatiale internationale.
6 mai 2001 : Dennis Tito fête son atterrissage près de la ville d’Arkalyk au Kazakhstan. Il a été le premier « touriste de l’espace » de l’Histoire. Il a payé l’agence spatiale russe Roscosmos pour s’entraîner aux côtés des autres cosmonautes et pour effectuer une visite de près de huit jours à bord de la Station spatiale internationale.
6 mai 2001 : Dennis Tito fête son atterrissage près de la ville d’Arkalyk au Kazakhstan. Il a été le premier « touriste de l’espace » de l’Histoire. Il a payé l’agence spatiale russe Roscosmos pour s’entraîner aux côtés des autres cosmonautes et pour effectuer une visite de près de huit jours à bord de la Station spatiale internationale.
Burt Rutan, concepteur de vaisseaux expérimentaux, pose devant Space Ship One, le prototype d’un avion spatial, dans son atelier en Californie. Space Ship One a été le premier véhicule non gouvernemental à avoir été piloté au-delà de 100 kilomètres au dessus de la surface terrestre. Cette prouesse a valu à Burt Rutan l’Ansari X Prize le 4 octobre 2004.
Burt Rutan, concepteur de vaisseaux expérimentaux, pose devant Space Ship One, le prototype d’un avion spatial, dans son atelier en Californie. Space Ship One a été le premier véhicule non gouvernemental à avoir été piloté au-delà de 100 kilomètres au dessus de la surface terrestre. Cette prouesse a valu à Burt Rutan l’Ansari X Prize le 4 octobre 2004.
Un avion d’escorte suit Space Ship One après son premier vol au-delà de 100 kilomètres le 21 juin 2004. Space Ship One a atteint plus de 15 kilomètres de hauteur transporté sous le ventre d’un avion de haute altitude appelé White Knight avant d’être relâché et d’utiliser ses propres moteurs-fusées pour effectuer le reste du chemin en direction de l’espace.
Un avion d’escorte suit Space Ship One après son premier vol au-delà de 100 kilomètres le 21 juin 2004. Space Ship One a atteint plus de 15 kilomètres de hauteur transporté sous le ventre d’un avion de haute altitude appelé White Knight avant d’être relâché et d’utiliser ses propres moteurs-fusées pour effectuer le reste du chemin en direction de l’espace.
Blue Origin, la société spatiale fondée par Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, tente depuis des années de construire des fusées réutilisables. Ils ont commencé leurs essais avec le véhicule suborbital New Shepard, destiné aux activités touristiques et scientifiques. À ce jour, New Shepard a effectué quinze missions sans équipage. Le 20 juillet 2021, New Shepard effectuera son premier vol habité, transportant notamment Jeff Bezos dans l’espace.
Blue Origin, la société spatiale fondée par Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, tente depuis des années de construire des fusées réutilisables. Ils ont commencé leurs essais avec le véhicule suborbital New Shepard, destiné aux activités touristiques et scientifiques. À ce jour, New Shepard a effectué quinze missions sans équipage. Le 20 juillet 2021, New Shepard effectuera son premier vol habité, transportant notamment Jeff Bezos dans l’espace.
Le milliardaire Richard Branson a passé 17 ans de sa vie à essayer de commercialiser une version améliorée et plus grande de Space Ship One. Le 11 juillet 2021, sa société Virgin Galactic a fait un pas de plus vers cet objectif en envoyant deux pilotes et quatre membres d’équipage, dont Richard Branson lui-même, à plus de 80 kilomètres de la surface terrestre à bord de l’avion spatial V.S.S. Unity.
Le milliardaire Richard Branson a passé 17 ans de sa vie à essayer de commercialiser une version améliorée et plus grande de Space Ship One. Le 11 juillet 2021, sa société Virgin Galactic a fait un pas de plus vers cet objectif en envoyant deux pilotes et quatre membres d’équipage, dont Richard Branson lui-même, à plus de 80 kilomètres de la surface terrestre à bord de l’avion spatial V.S.S. Unity.
Aujourd’hui, près de 600 personnes se sont aventurées à plus de 80 kilomètres de la surface terrestre, à savoir la frontière de l’espace désignée par les États-Unis. Désormais, les vols spatiaux habités sont entrés dans une nouvelle ère. Les vols au-delà de la Terre deviennent de moins en moins chers. Les entreprises privées visent à envoyer de nombreuses personnes dans l’espace.
Que réserve l’avenir aux voyages habités au-delà de l’atmosphère terrestre ? À quelle fréquence les générations futures voyageront-elles en orbite et au-delà ? Jusqu’où les explorateurs iront-ils ?
Afin de se rendre compte de l’évolution de l’exploration spatiale et de déterminer quel tournant elle pourrait prendre, National Geographic a parcouru près de 60 ans d’archives photographiques illustrant les vols spatiaux, mettant en lumière les moments historiques de l’exploration humaine dans le vide intersidéral.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
