Souffler ses bougies d'anniversaire : une tradition vieille de plus de 2 000 ans

Si vous avez déjà assisté à une fête d’anniversaire, vous connaissez sûrement le rituel : le gâteau arrive, les bougies sont allumées, tout le monde chante, et la personne célébrée fait un vœu avant de souffler. C’est un moment qu’on ne questionne même plus.

Des offrandes à la lumière de la lune dans la Grèce antique aux sorts protecteurs de l’Allemagne médiévale, les bougies d’anniversaire servaient autrefois à invoquer des bénédictions, à éloigner la malchance, et à symboliser l’équilibre fragile entre la vie et la mort.

Alors, comment un rituel spirituel est-il devenu synonyme de fête pour marquer le passage du temps ?

L'HISTOIRE DES BOUGIES D'ANNIVERSAIRE

Bien qu’on dise souvent que la tradition des bougies d’anniversaire remonte à la Grèce antique, il n’existe aucun document historique mentionnant des bougies sur des gâteaux dédiées aux dieux. Toutefois, certains chercheurs, comme Marie Nicola, historienne de la pop culture, estiment que l’idée vient probablement de rituels liés à Artémis, déesse grecque de la lune.

Des fouilles archéologiques au sanctuaire d’Artémis à Éphèse ont révélé des gâteaux ronds, appelés noûton-gonosupahon, utilisés comme offrandes votives.

Certaines interprétations modernes suggèrent que les fidèles allumaient des flammes pour imiter la lumière de la lune et faire monter leurs prières vers le ciel à chaque nouveau cycle lunaire, en hommage à Artémis.

« L’idée du feu comme présence divine est très ancienne et transculturelle. Les systèmes de croyances indo-européens utilisaient le feu dans les autels domestiques et les cérémonies publiques », explique Nicola.

Lorsque les coutumes grecques se sont propagées, les Romains ont intégré bon nombre de ces pratiques, introduisant les gâteaux ronds et les offrandes lumineuses aussi bien dans les temples que dans les célébrations privées, notamment les anniversaires des élites. À mesure que l’Empire romain s’étendait sur la Gaule, la Germanie et la Bretagne, ses coutumes aussi. « Et avec elles, l’usage symbolique des bougies dans les rites de naissance. Puis vint le christianisme », ajoute Marie Nicola.

UNE TRADITION D'ANNIVERSAIRE

La coutume moderne de mettre des bougies sur les gâteaux d’anniversaire est souvent attribuée au Kinderfest, une fête traditionnelle allemande célébrant les enfants. D’après Margit Grieb, professeure associée en études germaniques à l’Université de Floride du Sud, le lien est indirect mais significatif. « À l’époque, on croyait que les enfants étaient particulièrement vulnérables aux esprits maléfiques le jour de leur anniversaire », explique-t-elle. Allumer des bougies servait peut-être de protection spirituelle.

Selon The Oxford Companion to American Food and Drink, les bougies restaient allumées toute la journée jusqu’au dîner, et leur fumée était censée porter les vœux de l’enfant au ciel.

Les premiers chrétiens rejetaient les anniversaires, jugés païens et narcissiques, relève Marie Nicola. Si les bougies ont été conservées dans la liturgie chrétienne pour honorer les saints, guider les âmes ou marquer les moments sacrés, les gâteaux ne l’étaient pas. Mais à la fin du Moyen Âge, les gâteaux sont réapparus dans les maisons de l’élite, dans un contexte non liturgique et non païen. « Dans les années 1600, les régions protestantes ont délaissé les fêtes de saints pour se concentrer sur les étapes personnelles », précise Nicola. « Les anniversaires, baptêmes et confirmations devinrent de nouveaux jalons de célébration. »

L’une des premières mentions de cette tradition vient de Johann Wolfgang von Goethe, qui décrit son cinquante-deuxième anniversaire en 1801 à Gotha, invité du prince Auguste de Saxe-Gotha-Altenbourg. Dans son autobiographie Tage- und Jahreshefte, il évoque un grand gâteau avec environ cinquante bougies allumées.

Ce récit, écrit par un protestant, montre à quel point le rituel était ancré au 18^e siècle. Tandis que les catholiques allumaient des bougies pour les saints, les protestants réorientaient ce geste. « Dans de nombreuses traditions, y compris le mysticisme chrétien ancien, le souffle est lié à l’âme. Souffler une bougie en faisant un vœu silencieux rappelle la prière votive - mais ici, dans un cadre domestique, centré sur l’enfant, et délicieusement laïque », ajoute Marie Nicola.

Avant le 18^e siècle, il existait relativement peu de références aux gâteaux d’anniversaire avec des bougies, car il était plus courant, lors des anniversaires d’enfants, de placer des bougies allumées sur le gâteau, explique Margit Grieb. 

Le symbolisme a évolué. Les bougies allumées en sont venues à représenter la lumière intérieure et la croissance personnelle. Les gâteaux étaient surmontés de bougies allumées, une pour chaque année de vie, plus une bougie supplémentaire censée représenter la « lumière de la vie ». D’autres sources décrivent les bougies entourant le gâteau comme la Lumière de la Vie, et la bougie centrale comme celle « pour grandir encore ».

En Suisse, des chercheurs du Folk-lore Journal ont documenté ce rituel parmi la classe moyenne suisse en 1881, bien qu’aucune prière ni aucun vœu n’ait été mentionné.

Un gâteau d’anniversaire comportait des bougies allumées autour de lui, chaque bougie représentant une année de la vie de la personne célébrée. Cette dernière soufflait les bougies avant de manger le gâteau. Contrairement aux Allemands, les Suisses ne laissaient pas les bougies se consumer ; ils les soufflaient avant.

« The Folk Lore Journal est la première référence qui documente l’intégralité du rituel des bougies d’anniversaire », affirme Marie Nicola, « … ce qui constitue une preuve d’une tradition culturelle probablement originaire d’Allemagne. » Elle ajoute que la tradition était vraisemblablement pratiquée plusieurs décennies avant 1881, mais qu’elle n’apparaît pas dans la documentation qui a pu nous parvenir.

DE L'EUROPE AUX ÉTATS-UNIS, PUIS AU MONDE ENTIER

Au 19^e siècle, les immigrants allemands ont apporté la tradition des bougies d’anniversaire aux États-Unis. Des journaux de langue allemande comme le Philadelphia Demokrat ou le Milwaukee Herold publiaient des annonces de Kinderfest, propageant la coutume.

Au début du 19^e siècle, une variation intéressante voit le jour : ce sont parfois les invités, et non la personne célébrée, qui soufflaient les bougies. Mais dès 1909, c’est de nouveau l’hôte qui les souffle, avec la croyance que le vœu ne se réalise que si toutes les bougies sont éteintes d’un seul souffle.

Entre 1900 et 1920, les gâteaux avec bougies deviennent courants chez la classe moyenne aux États-Unis et au Royaume-Uni. Dès les années 1920, les bougies adaptées à l’âge (vendues avec des supports) deviennent un objet grand public, notamment via les catalogues Sears, Roebuck and Co.

Les médias ont aussi joué un rôle-clé dans la mondialisation de cette tradition. En 1931, le court-métrage Disney The Birthday Party, avec Mickey Mouse, marque l’imaginaire collectif. Après la Seconde Guerre mondiale, la culture de consommation américaine exporte la tradition via le tourisme, les dessins animés et des marques comme Hallmark ou Betty Crocker.

Le Japon d’après-guerre a adopté la coutume dès les années 1950, suivi par d’autres pays grâce aux produits culturels américains.