Dans la tête de Curiosity, un rover en vadrouille sur Mars

Propulsé au plutonium, doté de six roues en aluminium, le rover de la Nasa (1 t et 2,7 m de large) peut franchir de grosses pierres et couvrir une centaine de mètres par jour. Quatre caméras décèlent les obstacles. 

Le rover Curiosity a pris ce panorama du cratère Gale avec une caméra perchée à environ 2 m au-dessus du sol. Les marques grises à gauche et à droite sont dues au souffle des moteurs-fusées pendant l’atterrissage. Au loin se dresse le mont Sharp, haut de 5 km. 

Les rovers sur Mars Curiosity est le dernier et le plus gros des quatre rovers de la Nasa. Sojourner, le plus petit, a montré en 1997 qu’on pouvait se déplacer sur Mars. Spirit et Opportunity ont analysé des roches, confirmant les indices fournis par les orbiteurs de l’existence de grandes quantités d’eau sur Mars autrefois (Opportunity s’y déplace encore après avoir parcouru 35 km en neuf ans). Curiosity peut déposer la poudre issue du forage de cailloux dans un laboratoire embarqué. Le robot cherche les signes de la présence de l’eau et des environnements où auraient vécu des microbes. 

Curiosity a atterri dans le lit d’une très ancienne rivière. En s’en éloignant, le robot est descendu dans la petite dépression qui s’étend juste devant sur la gauche. Là, plusieurs mois lui ont été nécessaires pour forer les premières roches. Leur composition chimique a prouvé que l’endroit était jadis non seulement recouvert d’eau, mais vivable. 

Curiosity a réalisé un autoportrait après ses premiers prélèvements de roche. Sur cette image composite de soixante-trois photos, on voit le rover, les traces des prélèvements et les empreintes de ses roues dans le sable, mais pas le bras automatisé long de 2 m qui tient la caméra. 

Le cratère Gale a été formé par la chute d’une météorite. Curiosity va le traverser pendant des mois puis entamer l’ascension du mont Sharp. Vieilles pour certaines de 4 milliards d’années, les strates rocheuses de cette montagne pourraient raconter la période où Mars s’est asséchée.