Plus le temps passe, plus les photos de Pluton sont extraordinaires

En 1930, Clyde Tombaugh a découvert Pluton alors qu’il comparait cette image (Pluton entourée en rouge) à une photo prise six jours auparavant, constatant que la tache brillante avait bougé.

Prise en 1994, cette photo constitue la meilleure vue de Pluton et de sa lune Charon (à droite) que le monde ait jamais vue jusqu’alors. Provenant du télescope spatial Hubble, doté d’un système FOC (Faint Object Camera), cette photo montre clairement les deux éléments, mais pas beaucoup plus.

En 1996, le monde a eu le droit à son premier aperçu de la surface de Pluton à travers le télescope spatial Hubble. Prise avec la caméra FOC de l’Agence Spatiale Européenne, la résolution de l’image était de 100 pixels, dévoilant d’intrigantes zones de lumière et des régions plus sombres.

En 2006, Hubble a découvert deux nouvelles petites lunes, Nix et Hydra (bien à droite). Pluton en compte désormais cinq, dont son grand compagnon Charon (à droite de Pluton), et New Horizons en cherche d’autres.

En 2010, l’analyse des images prises par Hubble révélait un monde tacheté d’orange, de blanc et de noir avec, au centre, une mystérieuse zone claire. La NASA a alors programmé la mission New Horizons pour prendre de meilleures photos de cette zone, qui a la forme d’un cœur.

Le 9 avril 2015, l’engin spatial New Horizons a pris cette photo de Pluton et de Charon à une distance d’environ 115 millions de kilomètres. Il s’agit de la première photo en couleur du système de Pluton prise par une sonde en approche.

Sur cette série de photos prises entre le 12 et le 18 avril 2015, Pluton et sa plus grande lune, Charon, se tournent autour. Le duo est lié par une force gravitationnelle et il se pourrait même qu’il partage des gaz atmosphériques.

Cette image prise le 7 juillet 2015, montrant clairement une plaine de 2000 kilomètres de large en forme de cœur, a fait le tour d’Internet. Il s’agit de la première photo renvoyée par New Horizons après la perte de contact du 4 juillet.

Pris le 8 juillet 2015, ce portrait montre les contrastes de couleurs entre Pluton (à droite) et sa lune Charon. Alors que la première est cuivrée, la seconde offre un gris mat qui laisse les scientifiques imaginer à quel point ces deux petits mondes doivent être différents.

Prise le 9 juillet 2015, cette photo en noir et blanc de Pluton montre la « queue » d’une immense zone noire en forme de baleine près de l’équateur. Certains scientifiques ont surnommé cette baleine Cthulhu, de manière tout à fait informelle, d’après le nom du personnage mi-homme, mi-dragon, mi-pieuvre, de H. P. Lovecraft.

Lors de son approche finale, New Horizons a transmis cette image le 11 juillet 2015. Les caractéristiques de la surface de Pluton deviennent plus visibles à ce stade, avec des traces de cratères et des zones en forme de polygone qui invitent à toutes les spéculations. Et vous, que voyez-vous ?

Le 11 juillet 2015, New Horizons a pris ce dernier cliché avant d’aller survoler le côté de Pluton qui fait face à Charon. Prise à 4 millions de kilomètres de Pluton, la photo offre une meilleure vue de ces fameux polygones.

Le 12 juillet 2015, New Horizons prend cette photo de Pluton qui, lors de sa rotation, commence à dévoiler sur sa gauche sa zone claire en forme de cœur. L’espèce de cratère en forme d’œil est quant à lui en train de disparaître sur la droite et ne sera plus visible sur les images prises au plus proche de Pluton le 14 juillet.

Prise le 13 juillet 2015, cette photo est la dernière image transmise par New Horizons avant son survol du 14 juillet, lors duquel il s’est concentré sur la science au lieu d’envoyer des données. Le « cœur » révèle une surface lisse qui amène à penser que des processus géologiques sont en cours, laissant cette zone très nette.

Les couleurs de cette image de Pluton et de Charon ont été accentuées pour permettre aux scientifiques de mieux distinguer leurs caractéristiques respectives. Les filtres d’un nouvel instrument de New Horizons, appelé Ralph, révèlent des zones au sein même de la forme de cœur dont la couleur varie.

Cette première vue zoomée de la surface de Pluton dévoile la présence d’une montagne de glace qui s’élève à près de 3500 mètres d’altitude.