Découverte d’un bébé oiseau de 99 millions d'années fossilisé dans l'ambre

Le spécimen d'ambre HPG-15-1 (musée Hupoge Amber, en Chine) est assez large : il mesure 9 cm de long. Le nouveau-né est petit, mesurant 6 cm du museau à la queue. Malgré sa petite taille, le nouveau spécimen est à ce jour le fossile le plus complet de son genre en ambre birman. Les paléontologues ont surnommé affectueusement le spécimen « Belone », un terme birman pour désigner un oiseau couleur ambre, le skylark oriental (Alauda Gulgula). Autrefois virevoltant dans l'environnement humide et tropical du nord du Myanmar, « Belone » est tombé ou a été emprisonné par la résine d'un conifère comme le cyprès ou l'araucaria, devenant partie intégrante d'un morceau d'ambre demeuré intact. Cet ambre a été découvert dans la vallée de Hukawng, dans l'État de Kachin, dans le nord du Myanmar. Il a été daté du milieu du Crétacé, il y a environ 99 millions d'années.

Lorsque les mineurs qui creusaient la terre pour extraire de l'ambre ont découvert le spécimen, ils pensaient avoir trouvé une griffe de lézard "étrange". Les chercheurs se sont ensuite rendu compte que la patte appartenait à un oiseau contemporain des dinosaures.

Les plumes préservées dans l'ambre montrent que le nouveau-né est mort pendant sa première mutation de plumes, ce qui indique qu'il a été emprisonné dans l'ambre durant les premiers jours ou premières semaines de son existence.

Les os, la peau et les tissus mous sont tous enveloppés dans l'ambre, fournissant aux scientifiques des informations uniques sur un groupe éloigné d'anciens oiseaux.

Les plumes des ailes de ce bébé oiseau le rendaient capables de voler immédiatement après l'éclosion, contrairement à la plupart des oiseaux modernes.