Reportage en Nouvelle-Calédonie à la rencontre du nautile

Photographier le nautile dans son milieu naturel est une idée qui trottait depuis longtemps dans la tête des trois plongeurs. « C’est une aventure, une quête », observe Matthieu. « Mais c’est aussi une histoire d’amitié. Parce qu’on était ensemble, le plaisir de cette expédition en a été décuplé. »

La nuit, le nautile quitte la sécurité des profondeurs et remonte vers la surface pour se nourrir ; c’est à ce moment-là que l’équipe peut le croiser. Lors de ses déplacements dans la colonne d’eau, le nautile contrôle sa flottabilité en équilibrant liquide et gaz à l’intérieur de sa coquille. Un peu comme un plongeur.

Deux menaces pèsent sur le nautile : la dégradation de son habitat et la surpêche. Non pas pour être mangé : sa coquille est en fait vendue comme bijou ou décoration. Parmi les principaux exportateurs, on trouve les Philippines et la Chine.

Il arrive que le nautile ne rejoigne pas les profondeurs de l’océan, à la fin de la nuit : il se cache alors dans un trou ou un corail pour la journée. C’est le cas de ce nautile, rencontré aux premières lueurs du jour : plutôt curieux, il s'approche des plongeurs.

La Nouvelle-Calédonie possède le plus grand lagon du monde, et son territoire maritime total s’étend sur 1,3 million de kilomètres carrés, soit trois fois plus que les eaux bordant la métropole ! En 2008, plusieurs sites « d’une beauté extraordinaire » sont entrés au patrimoine mondial de l’UNESCO pour leur diversité récifale.

Le trio souhaite bientôt retourner à Lifou présenter ses images à la tribu : « C’est aussi grâce à elle qu’on a pu réaliser cette expédition », explique Bastien.

Les plongeurs devaient au départ explorer les fonds ceinturant la petite île déserte de Vauvilliers, au Sud-Est de Lifou. Dès le premier jour, le temps s’est dégradé, obligeant le bateau à se mettre à l’abri plus à l’Ouest, dans la Baie du Santal.

Le nautile, apparu bien avant les dinosaures, n’a que peu évolué depuis cinq cents millions d’années, d’où son surnom de « fossile vivant ».

L’expédition Nautile a duré dix jours au total, au cours desquels le nautile a été rencontré trois fois, dans la Baie du Santal, à Lifou. Le nautile est l’emblème de la Nouvelle-Calédonie.