11 incroyables photos d’astéroïdes et de comètes

La comète C / 2001 Q4, également connue sous le nom de NEAT, émet une lueur bleue et violette lorsqu’elle se déplace dans le cosmos en mai 2004. Sa coma, ou tête, ainsi qu’une partie de sa queue sont visibles dans ce cliché, de même qu'une myriade d'étoiles. Cette image a été prise au télescope depuis l'observatoire national de Kitt Peak, près de Tucson, en Arizona.

Parmi les milliers de comètes connues dans le système solaire, la comète de Halley est l'une des environ 200 à être périodique. La comète de Halley tourne autour de la Terre tous les 76 ans ; son prochain survol aura lieu en 2061.

Cette image montre des matériaux éjectés qui ont été propulsés dans l'espace lorsque la sonde Deep Impact de la NASA est entrée en collision avec la comète Tempel 1 à 1 h 52 HE le 4 juillet 2005. Elle a été prise par la caméra à résolution moyenne de l'engin spatial 16 secondes après l'impact.

Vu ici dans une image composite de 2004, la surface extrêmement active de la comète Wild 2 éjecte des flux de poussière et de gaz dans l’espace, laissant une traînée de plusieurs millions de kilomètres. Outre le soleil, Wild 2 est actuellement la surface planétaire la plus active de notre système solaire, expliquent les astronomes.

La comète Hale-Bopp brille sur cette toile de fond stellaire que représente la constellation du Sagittaire dans cette image du télescope spatial Hubble. Découverte en 1995 par les astronomes amateurs Alan Hale au Nouveau-Mexique et Thomas Bopp en Arizona, la comète extrêmement brillante est devenue visible à l'œil nu l'année suivante. Elle a progressivement disparu de notre champ de vision, mais les astronomes prédisent que Hale-Bopp restera visible grâce à de grands télescopes jusqu’en 2020 environ.

La forme arrondie de Cérès, le plus grand objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, suggère que son intérieur est stratifié comme celui de la Terre. D'abord classé comme un astéroïde, Cérès a récemment été qualifié de planète naine. Cérès a un diamètre d'environ 950 kilomètres et représente environ le tiers de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes.

Meteor Crater est l’un des cratères d’impact les plus récents et les mieux préservés de la planète. Il s’est formé il y a environ 50 000 ans quand une météorite de 50 mètres de diamètre et d'une masse 300 000 tonnes s'est écrasée dans le désert d'Arizona à une vitesse estimée de 20 kilomètres par seconde. L'explosion qui en a résulté a dépassé la puissance combinée des arsenaux nucléaires actuels et a creusé un cratère d'un kilomètre de large et 200 mètres de profondeur.

Cet agrandissement d'une image du télescope spatial Hubble de 1993 montre les noyaux les plus brillants d'une chaîne d'environ 20 objets comprenant la comète P / Shoemaker-Levy 9 alors qu'elle s'apprêtait à entrer en collision avec la planète géante Jupiter en juillet 1994. Shoemaker-Levy 9 a été la première comète découverte en orbite autour d’une planète, Jupiter, au lieu du soleil.

Des fragments de la comète P / Shoemaker-Levy 9 ont frappé Jupiter en juillet 1994, laissant les impacts visibles sur cette image ultraviolette. Les taches apparaissent sombres à cause des grandes quantités de poussière qui absorbent la lumière du soleil et se déposent dans la stratosphère de la planète.

La lumière du noyau de la comète Tempel 1 se reflète dans cette image du télescope spatial Hubble prise en 2005. Le noyau en forme de pomme de terre, qui ressemble à une étoile car il est trop petit pour être retranscrit par Hubble, mesure 14 km de large et 2,5 km de long.

Un nouveau jet de poussière jaillissant du noyau glacé de la comète Tempel 1, capté dans cette image du télescope spatial Hubble. Le jet s'étend sur environ 2 200 kilomètres dans la direction du soleil. Les comètes montrent fréquemment des explosions d'activité, mais les astronomes ne savent toujours pas exactement pourquoi elles se produisent.