À quoi ressemblerait le monde sans glace ?
Il y a 56 millions d'années, un mystérieux afflux de carbone dans l'atmosphère a provoqué une hausse des températures globales. En un clin d’œil à l'échelle des temps géologiques, la vie s'est retrouvée changée à jamais.
L'Inuit Johnny Issaluk tient une photo récente d'un marécage de la Caroline du Sud. C’est ce à quoi ressemblait sa maison, près du cercle polaire arctique de l’île de Baffin, il y a 56 millions d’années, lorsque la température de l’été au pôle Nord atteignait les 7 ° C.
Le paléocéanographe James Zachos tient une réplique d'un noyau de sédiment qui montre un changement brutal dans l'océan Atlantique il y a 56 millions d'années, au début du Maximum Thermique Paléocène-Eocène (PETM). Les coquilles de plancton blanc ont disparu de la boue du fond marin, passant de la couleur blanche au rouge. Selon Zachos, le CO2, qui réchauffe la planète, a fait irruption dans l’atmosphère, s’infiltrant également dans les mers, acidifiant l’eau et dissolvant les coquilles.
Les trous dans les feuilles fossilisées comme celle-ci indiquent que les insectes dans le bassin de Bighorn sont devenus plus abondants et voraces à mesure que le CO2 et les températures montaient pendant le PETM.
Pendant le PETM, certains mammifères se sont adaptés en rétrécissant temporairement. Les chevaux avaient des tibias de la taille d'un pilon de poulet. La leçon, explique Philip Gingerich : quand il le faut, "l'évolution est rapide". L'un des premiers squelettes complets de chevaux (ci-dessus) datant de quelques millions d'années plus tard, à l'Éocèn,e est similaire, mais plus grand de 50%.
Aujourd'hui, dans l'aride Bighorn, des bandes de sol oxydé rouge rouille marquent le réchauffement soudain survenu il y a 56 millions d'années, qui a asséché les marécages qui abritaient des reptiles semblables à l'alligator Okefenokee illustré ici.
La source de l'augmentation de carbone il y a 56 millions d'années est incertaine, mais elle était naturelle. L'augmentation actuelle, qui peut s'avérer beaucoup plus rapide, est d'origine humaine. Les océans et les forêts absorbent le CO2 atmosphérique, mais ne parviennent pas à suivre les émissions provenant de cheminées comme celle-ci (située au centre) dans une centrale au charbon en Angleterre, le pays où la révolution industrielle a commencé.
En utilisant une technologie qui pourrait limiter le réchauffement climatique, les réservoirs d’essai d’une centrale American Electric Power en Virginie-Occidentale ont capturé une fraction du CO2 de la centrale . Mais jusqu'à ce que le gouvernement fixe des limites d'émissions, l'entreprise a mis de côté ce projet coûteux.