L'exploration lunaire en images
Dans les années 1950, la Guerre froide a donné lieu à une course à l'exploration lunaire rythmée par les survols, les robots et les missions habitées. Plus de 50 ans après nos premiers pas sur la Lune, qu'avons-nous appris et que nous réserve l'avenir ?
Le commandant de la mission Apollo 17, Eugene Cernan, au volant du rover lunaire (Lunar Roving Vehicle, LRV) sur le site d'alunissage Taurus-Littrow en décembre 1972. Les LRV sont des véhicules électriques conçus pour étendre le champ d'exploration des astronautes sur la surface à faible gravité de la Lune. En arrière-plan se dresse l'extrémité est du Massif Sud.
Le 20 juillet 1969, l'astronaute Buzz Aldrin de la mission Apollo 11 devenait le second homme à poser le pied sur la Lune. Cette photographie a été prise juste après l'alunissage du module lunaire Eagle au creux de la mer de Tranquillité par le commandant Neil Armstrong, premier homme à avoir foulé le sol lunaire, et figure encore aujourd'hui parmi les clichés les plus célèbres du 20e siècle.
Le pilote du module lunaire d'Apollo 11, Edwin E. Aldrin dit Buzz Aldrin, prend la pose pour un portrait en juillet 1969. Au cours de la même mission, l'astronaute Neil Armstrong a effectué la toute première sortie sur la Lune devant la plus grande audience télévisée jamais enregistrée pour un événement retransmis en direct, un exploit qui lui inspira la célèbre phrase : « C'est un petit pas pour [un] homme, [mais] un bon de géant pour l'humanité. »
À quelques mètres devant le flamboyant module lunaire Falcon, le commandant de la mission Apollo 15, Dave Scott, salue le drapeau américain sur le site d'alunissage Hadley-Apennine, le 30 juillet 1971. Apollo 15 est la quatrième mission à avoir déposé un équipage sur la Lune et la première à avoir transporté un rover lunaire. Les astronautes ont utilisé ce véhicule pour explorer la géologie de la région Hadley-Apennine.
Embarqué sur la mission Apollo 12, l'astronaute Alan Bean effectue sa sortie du module lunaire Intrepid. Lorsqu'elle a atteint l'océan des Tempêtes le 19 novembre 1969, Apollo 12 est devenue la seconde mission habitée à se poser sur la Lune. Alors qu'il foulait le sol lunaire pour la première fois, le commandant Charles Conrad Junior, dit Pete Conrad, prononça ces quelques mots : « Youpi ! Mec, c'était peut-être un petit pour Neil, mais c'est un long pas pour moi. »
Le module lunaire Challenger de la mission Apollo 17 regagne son module de commande, America, après un aller-retour sur la Lune en décembre 1972. Apollo 17 était la sixième et dernière mission d'alunissage du programme Apollo et son commandant Eugene Cernan reste depuis des décennies le dernier homme à avoir marché sur la Lune.
L'astronaute Buzz Aldrin passe en revue les équipements de la base de la Tranquillité pendant la mission Apollo 11 du 20 juillet 1969. Au premier plan se trouve le sismomètre passif de l'Apollo Lunar Surface Experiments Package (ALSEP), un ensemble d'instruments scientifiques installés sur la Lune par les astronautes, et juste derrière le réflecteur lunaire LR-3. Ces instruments ont été conçus pour une étude de la surface lunaire autonome et au long terme, bien après le départ des astronautes. Aujourd'hui encore, le LR-3 continue d'envoyer des données à la Terre.
Le pilote du module lunaire de la mission Apollo 16, Charles Duke, prélève des échantillons à proximité du cratère Plum, une dépression de 10 mètres de profondeur sur la surface lunaire. Lancée le 16 avril 1972, Apollo 16 est la cinquième mission à avoir déposé un équipage sur la Lune. Les États-Unis prévoient d'envoyer un nouvel équipage sur la Lune à l'horizon 2024 et même d'y construire une base lunaire pour de futurs vols habités vers Mars et au-delà.
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