Un squelette de 3,6 millions d'années révélé au public

Un squelette fossile d'australopithèque quasi complet de 3.67 millions d'années vient d'être révélé au public.

Le 6 décembre 2017, le squelette d'hominidé connu sous le nom de « Little Foot » (ou « Petit Pied » en français) a été disposé dans le laboratoire d'études évolutives de l'université du Witwatersrand, à Johannesburg, en Afrique du sud. Les restes fossiles ont été nettoyés et assemblés pour révéler un squelette dont 90 % des os sont encore intacts.

« Cette découverte a été synonyme de nombreuses premières fois, » a déclaré à Eyewitness News Ron Clarke, paléontologue qui a contribué à la mise au jour de Little Foot. « C'est le premier squelette d'homininé adulte aussi complet, c'est le premier squelette avec un bras complet et une jambe complète qui peuvent être comparés, et c'est aussi le plus ancien squelette fossile retrouvé en Afrique du Sud. »

Les quatre premiers ossements de Little Foot ont été mis au jour par Ronald J. Clarke en 1994, alors qu'il classait des fossiles attribués à des bovidés découverts précédemment sur le site préhistorique de Sterkfontein. D'autres fouilles ont été menées à Sterkfontein en juillet 1997 pour trouver d'autres indices ou parties du squelette. Depuis, les archéologues et les paléontologues n'ont eu de cesse d'excaver et de préparer les fossiles pour les assembler.

Clarke, ainsi que d'autres experts internationaux, publieront bientôt plus de 25 articles scientifiques retraçant ces 20 ans de recherche. Les résultats de recherche sont attendus pour 2018.

Les squelettes fossilisés sont extrêmement rares, et les squelettes complets sont encore plus exceptionnels. Little Foot, daté de plus de 3.67 millions d'années, rivalise avec le très connu squelette de Lucy, découverte sur le site de Hadar, en Éthiopie, datée de « seulement » 3.2 millions d'année et dont seuls 40 % des ossements ont été mis au jour.

« C'est une découverte fossile absolument remarquable dans l'histoire de la recherche des origines de l'homme, » a déclaré Clarke dans un communiqué de presse. « Et c'est un privilège de présenter aujourd'hui au public une découverte aussi exceptionnelle. »