Le mammouth de Colomb était un véritable colosse

Congelée pendant des millénaires dans le lit d’un cours d’eau sibérien, cette défense de mammouth en parfait état représente un pactole pour l’homme qui l’a trouvée.

Des chasseurs de défenses du village de Ioukagir ont trouvé ce jeune mammouth au poil roux voilà quelques années dans une falaise de glace. Les découvertes se multiplient avec le nombre de chasseurs.

Un chasseur de défenses scrute la côte de la Grande Île Liakhov. L’ivoire de mammouth renchérissant, des hommes traversent par centaines les eaux gelées de l’Arctique à chaque printemps. Ils cherchent des défenses le long des côtes que la mer érode.

La défense de mammouth (tel celui dessiné par Lev Nikolaevitch) constitue une planche de salut économique pour le nord de la Iakoutie.

Devant un bain russe de fortune, près du lac Boustakh, Vladimir Potapov exhibe le crâne d’un bison préhistorique tiré d’un tas d’os.

Des chasseurs de défenses mangent sous l’œil d’un mammouth, dans une cabane, près du lac Boustakh. La faim s’installe quand les rations commencent à diminuer, vers la fin des cinq mois de la saison de chasse. À l’arrivée de l’automne, les hommes auront perdu au moins 10 kg.

Slava Dolbaev se sert d’une lance pour extraire une défense torse d’une falaise de glace côtière. Libérer une seule défense peut prendre des heures, voire des jours. Les chasseurs de défenses laissent souvent des perles colorées ou des bijoux en argent en offrande aux esprits du lieu.

Des chasseurs déchargent des défenses sur la côte nord de la Sibérie, où ils attendront de pouvoir remonter le fleuve Iana. Une bonne défense peut faire vivre une famille tout un long hiver. Mais certains chasseurs reviennent les mains vides.

Mikhaïl Milyutin contemple son butin sur la Grande Île Liakhov. Il a camouflé sa hutte contre les hélicoptères des gardes-frontières russes qui, l’été dernier, ont expulsé des dizaines de chasseurs dépourvus de permis en règle.

Le voyage depuis le pergélisol jusqu’au marché débute sur un petit bateau. 90 % des défenses partent en Chine, où la tradition de sculpture de l’ivoire est multimillénaire.

Dans cet atelier de la province du Guangdong, les sculpteurs peuvent passer cinq ans sur une pièce, vendue jusqu’à près de 800 000 euros. L’offre d’ivoire de mammouth légal n’a pas réduit la demande d’ivoire d’éléphant illégal.