Pluton et le cas très particulier de son orbite elliptique

Pluton occupe l’essentiel du cadre de cette image en noir et blanc, prise le 13 juillet 2015 par le télescope LORRI à bord de la sonde New Horizons de la NASA, située à 768 000 kilomètres de sa surface. Il s’agit de la dernière image la plus détaillée transmise à la Terre avant le rapprochement maximal opéré par la sonde le 14 juillet.

Prise par la sonde New Horizons de la NASA, cette image spectaculaire montre les régions montagneuses sombres et accidentées, connues sous le nom de Krun Macula, qui bordent une partie des plaines glacées de Pluton. Cliquez sur l’image et zoomez pour visualiser chaque détail.

Sur cette photo prise par l’imageur Ralph/MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) de la sonde New Horizons, la couche de brume qui émane de Pluton prend une couleur bleutée. Ce brouillard de haute altitude serait de même nature que celui observé sur l’une des lunes de Saturne, Titan. Des réactions chimiques de l’azote et du méthane sous l’effet de la lumière du Soleil seraient vraisemblablement à l’origine de ces brumes, donnant naissance à des particules relativement petites – appelées tholins – semblables à de la suie, qui grossissent en s’approchant de la surface. Cette image a été générée par un logiciel associant les informations d’images bleues, rouges et proche infrarouges afin de reproduire le plus fidèlement possible la couleur perçue par l’œil humain.

Cette image couleur haute résolution de Charon, la lune de Pluton, a été prise par la sonde New Horizons de la NASA juste avant son approche maximale le 14 juillet 2015. Elle associe des images bleues, rouges et infrarouges saisies par l’imageur Ralph/MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) et les couleurs sont traitées de sorte à mettre en évidence la nature variée de la surface de Charon. La palette de couleurs de cette lune est moins riche que celle de Pluton. La région polaire rougeâtre, au nord, officieusement appelée Mordor Macula, est celle qui se détache le plus. Alors que Charon mesure 1 214 km de diamètre, des détails de 2,9 km seulement sont perceptibles sur cette photo.

Cette photographie composite aux couleurs rehaussées de Pluton (en bas à droite) et de Charon (en haut à gauche) a été prise par la sonde New Horizons de la NASA, lors de son passage au cœur du système de Pluton le 14 juillet 2015.

In 2010, an analysis of Hubble images revealed a mottled world of orange, white, and black. The center held a mysterious bright spot, prompting NASA to time the New Horizons mission for a better view of the area, now seen as a heart shape.

Snapped July 8, 2015, this portrait shows the contrasting colors of Pluto (right) and its moon Charon. Pluto is a coppery, while Charon is a dull gray—just one reason scientists are surprised by how very different these two little worlds are.

Taken July 9, 2015, this black-and-white view of Pluto shows the "tail" of an immense black whale shape near the equator. Some scientists initially, and informally, dubbed the whale Cthulhu, after H.P. Lovecraft's character: part man, part dragon, part octopus.

On its final approach, New Horizons sent home this image on July 11, 2015. Surface features on Pluto are becoming more obvious at this point, with signs of craters and polygon-shaped regions that invite speculation. What do you see?

En 2006, Hubble a découvert deux nouvelles petites lunes, Nix et Hydra (bien à droite). Pluton en compte désormais cinq, dont son grand compagnon Charon (à droite de Pluton), et New Horizons en cherche d’autres.