Des grêlons de la taille de balles de tennis s'abattent sur des chasseurs de tornades

Le ciel s'assombrit et s'alourdit le 31 mai 2013. Une tempête s'annonce. Personne ne sait encore qu'un vortex monstrueux se formera, tuant vingt-deux personnes sur son passage. 

Une route du Dakota du Sud, en 2003. Tim Samaras et son équipe vont placer en hâte des caméras sur la trajectoire d’une tornade. 

En mars 2012, près de Kingfisher, dans l’Oklahoma, Paul Samaras filme la formation d’un orage supercellulaire, perché sur le toit de son pick-up spécialement équipé. Carl Young (au centre) et Tim Samaras recueillent aussi des données sur la tornade. L’équipe parcourait souvent 800 km, voire plus, pour se trouver au bon endroit, au bon moment. © Carsten Peter

« Il avait la chasse dans le sang, dit un ami à propos de Young. Il était toujours de bonne humeur en expédition. » Météorologue de formation, Young avait le don de flairer les gros orages. 

Paul Samaras, qui était encore adolescent quand il a rejoint son père sur le terrain, était devenu, au fil des ans, un photographe de talent.

31 mai 2013, 18 h 26. Fuyant l’imprévisible tornade, un camion scientifique remonte en vitesse une bretelle de sortie, à l’est d’El Reno. Les données radar montraient de multiples sous-vortex dissimulés à l’intérieur de la masse orageuse tourbillonnante. Quelques minutes plus tôt, alors qu’elle approchait de sa largeur maximale de 4,2 km, la tornade a croisé la voiture de l’équipe de Tim Samaras et l’a projetée dans un champ.  

Juste après l’orage, un adjoint du shérif a découvert la voiture de l’équipe broyée dans un champ et l’a fait remorquer sur la route.  

Sur Reuter Road, un mémorial de fortune rend hommage aux trois chasseurs et à Twistex, le groupe de recherche que dirigeait Tim Samaras. 

Le face-à-face En 2012, à Kingfisher, alors même que le ciel s’assombrit et que le vent courbe les blés, Tim Samaras s’est arrêté, fasciné, pour contempler la puissance de l’orage.