Et si vous passiez vos prochaines vacances dans les Balkans ?

Région à l'histoire complexe et au riche héritage culturel, les Balkans offrent des paysages somptueux qui ont vu s'affronter pendant plus d'un millénaire certaines des civilisations les plus influentes de l'histoire, comme les Romains, les Grecs ou encore les Ottomans. De ce fait, le terme « Balkans » désigne souvent une région géographique assez floue en Europe. De manière générale, il englobe la péninsule qui s'étend au sud-est de l'Europe et se termine en Grèce. Quant à savoir où commence concrètement la région, c'est une question de politique et de point de vue, comme souvent dans les Balkans. Le tourisme de masse a mis du temps à se développer dans de nombreux pays de la région, mais la situation évolue peu à peu.  

En matière de vacances à la plage, il est difficile de rivaliser avec le littoral des Balkans, ses criques à l'eau cristalline, ses cités antiques et son excellente cuisine méditerranéenne, sans oublier la sublime toile de fond dessinée par ses montagnes. La clarté des eaux de l'Adriatique et de la mer Ionienne séduit nos ancêtres depuis l'antiquité, comme en témoignent les vestiges des somptueuses villas romaines installées dans les plus belles baies de la région. Le plus célèbre de ces monuments n'est autre que le palais de Dioclétien, où l'empereur alla se retirer après son abdication en 305. L'édifice trône de nos jours au cœur de l'actuelle ville de Split, en Croatie.

Certains pays de la péninsule des Balkans font déjà figure de référence parmi les destinations touristiques, notamment la Slovénie, la Croatie, la Grèce et, de plus en plus, les régions côtières du Monténégro et de l'Albanie. Les célèbres villes fortifiées du littoral balkanique, comme Dubrovnik en Croatie et Kotor au Monténégro, continuent d'exercer leurs charmes sur les voyageurs du monde entier, mais elles sont désormais envahies de touristes à la saison estivale.

Cependant, les Balkans ont bien plus à offrir que des plages ensoleillées et des villes côtières bondées. Visitez l'intérieur des terres et vous découvrirez un coin de l'Europe où il est encore possible de se fondre dans une nature sauvage pour explorer des sommets isolés et des forêts oubliées en compagnie des ours, des loups et des lynx.

Pour échapper à la foule et vivre l'aventure, partez à la découverte des Balkans occidentaux, un ensemble de pays plus petits et moins prisés des touristes. À eux cinq, les pays listés ci-dessous sont à peine plus grands que l'Angleterre. Avec deux semaines à leur consacrer, vous pourriez facilement goûter un peu de chaque destination ou n'en retenir qu'une ou deux pour un séjour au rythme plus détendu.

BOSNIE-HERZÉGOVINE

Point fort : l'exploration urbaine
Avec leur décor idyllique de vallées fluviales entourées de montagnes, Sarajevo, la capitale de la Bosnie-Herzégovine, et le centre historique de Mostar constituent deux des villes les plus fascinantes des Balkans, tant pour leur beauté que pour leur richesse culturelle. Toutes deux ont gravement souffert des guerres de la fin du 20e siècle et restent à ce jour divisées selon des lignes ethniques, mais leurs mosquées, leurs églises et leurs synagogues historiques ont depuis été restaurées et leurs rues ont retrouvé la joie de vivre.

L'ancien cœur ottoman de Sarajevo, Baščaršija, est redevenu l'un des quartiers les plus mémorables et enchanteurs de la région, où les ruelles étroites serpentent entre les bazars et les squares peuplés de pigeons, enveloppés dans le parfum des grillades, les arômes du puissant café bosnien et les panaches de fumée qui s'élèvent des shishas.

Bâti au 16e siècle et détruit en 1993, le célèbre pont de Mostar a été reconstruit et enjambe de nouveau avec élégance les eaux turquoise de la rivière Neretva. Il constitue la pièce centrale d'un quartier historique où les allées de maisons en pierre sont ponctuées de minarets filiformes caractéristiques des mosquées ottomanes.

KOSOVO

Point fort : l'aventure
Si le Monténégro est petit, le Kosovo l'est encore plus. Depuis son indépendance de la Serbie proclamée en 2008, cette petite enclave s'est forgé une solide réputation auprès des vacanciers les plus intrépides. Avec son architecture byzantine et ottomane, la jolie ville de Peja occupe une place stratégique en plein cœur de l'action. À proximité se trouvent divers départs de randonnée, mais aussi des activités comme la spéléologie, la tyrolienne ou encore une via ferrata sensationnelle dans le canyon de Rugova, tout en offrant une destination hors des sentiers battus pour la plupart des voyageurs.

Peja se situe au pied de la formidable chaîne des « monts maudits », appelés Bjeshkët e Nemuna en albanais et Prokletije en serbe, qui marquent la frontière avec le Monténégro et l'Albanie. La région se présente comme l'un des derniers bastions de nature sauvage en Europe. Il est désormais possible de randonner à travers ce terrain escarpé en empruntant le sentier Peaks of the Balkans qui s'étale sur 192 kilomètres et passe par les trois pays. Les randonneurs sont alors hébergés chez l'habitant ou dans des refuges de montagne. Cette aventure coupée du monde peut être divisée en sections plus petites, mais ne doit en aucun cas être prise à la légère. Il est préférable de solliciter les services d'une agence locale, parmi lesquelles Undiscovered Balkans ou Balkan Natural Adventure, pour vous accompagner dans la planification de l'itinéraire et la logistique, notamment en matière de visas pour la traversée des frontières.

MONTENEGRO

Point fort : la diversité des paysages
Le Monténégro est un petit État, à peine plus grand que l'Île-de-France, mais il offre un incroyable condensé. La montagne Noire dont le pays tire son nom s'élève abruptement de la baie de Kotor en offrant à la ville médiévale éponyme un décor spectaculaire. Au sud-est de la cité, la côte Adriatique du Monténégro s'étend sur une centaine de kilomètres à vol d'oiseau, sur lesquels le pays parvient tout de même à concentrer trois autres villes fortifiées aux allures de carte postale : Budva, Sveti Stefan et Ulcinj.

Côté terre, le paysage est essentiellement montagneux, ponctué de canyons vertigineux et de lacs étincelants. Ces derniers se déclinent dans une multitude de tailles allant de la petite dépression glaciaire, gorske oči ou les yeux de la montagne dans le parc national de Durmitor, au plus grand lac des Balkans, le lac de Shkodra, qui offre un habitat vital pour les oiseaux des zones humides, comme le pélican frisé (Pelecanus crispus).

Ce défilé de paysages rend la conduite à travers le Monténégro particulièrement réjouissante, surtout après avoir quitté le littoral et ses foules. Le terrain se prête agréablement à une myriade d'activités estivales : canyoning dans le canyon de Nevidio sur la rivière Komarnica, rafting sur la rivière Tara ou croisière dédiée à l'observation des oiseaux sur le lac de Shkodra, pour n'en citer qu'une poignée. En matière de randonnée, les villes de Cetinje, Kolašin ou Žabljak constituent les portes d'entrée aux trois formidables parcs nationaux : Lovćen, Biogradska Gora et Durmitor. À la frontière entre l'Albanie et le Kosovo, la chaîne de Prokletije abrite le plus haut sommet du Monténégro qui culmine à 2 534 mètres d'altitude.

ALBANIE

Point fort : les plages
La longue et charmante côte albanaise est bordée par deux mers distinctes : l'Adriatique et la mer Ionienne. La seconde offre des plages particulièrement splendides, où les eaux turquoise du sud-ouest de l'Albanie rivalisent d'intensité avec les Caraïbes. Si vous espériez trouver des plages désertes et sauvages en Albanie, vous avez quelques années de retard. La côte ionienne est désormais qualifiée de Riviera albanaise et les parcelles qui ont échappé à la construction se font rares, surtout dans les destinations populaires comme Ksamil.

Cela dit, si les touristes se pressent volontiers sur des plages comme Mirror Beach (Plazhi Pasqyra), ce n'est pas sans raison : le blanc des falaises et le reflet émeraude de l'eau offrent un contraste époustouflant. Nichée entre les parois d'un canyon, la plage de Gijpe est tout aussi renversante et le fait qu'elle soit uniquement accessible à pied ou en bateau limite le nombre de visiteurs. Parmi les autres sections plus discrètes de la Riviera figurent notamment la plage de Borsh et ses sept kilomètres de sable blanc, ou encore la paisible Qeparo.

Aussi fabuleuses ces plages soient elles, il serait dommage de visiter l'Albanie sans un détour par l'intérieur des terres. Les villes-musées de Berat et de Gjirokastër fascinent par la concentration de maisons ottomanes avec leurs structures en bois qui dominent les ruelles pittoresques. Tirana est l'une des capitales les plus dynamiques des Balkans, un mélange animé de vestiges ottomans, d'immeubles de l'époque communiste aux façades excentriques et de constructions modernes. Si vous souhaitez sortir des sentiers battus, l'agence Undiscovered Balkans propose des séjours multi-activités en Albanie avec un programme varié : randonnée, rafting, trekking en compagnie de mule ou encore fêtes de villages.

MACÉDOINE DU NORD

Point fort : la gastronomie
Malgré de superbes montagnes, lacs et sites historiques, la Macédoine du Nord a su rester modeste en se tenant à l'écart du tourisme de masse. La ville d'Ohrid est l'un des principaux atouts du pays pour les fresques de ses églises orthodoxes, ses croisières ou encore ses promenades en bord de lac, mais les zones rurales du pays sont également pleines de surprises. Les parcs nationaux de Mavrovo et de Pelister se prêtent particulièrement aux road trips décontractés, ponctués d'escales dans les tavernes des villages ou sur les étales de produits locaux qui bordent les routes.

Les cinq siècles de règne ottoman ont eu une influence notable sur la gastronomie, plus variée que dans les autres pays des Balkans occidentaux et moins réticente à l'utilisation des épices. L'ajvar en est le parfait exemple. Ce délicieux condiment à base de poivron rouge et d'aubergine peut parfois enflammer vos papilles et se trouve au menu de nombreux restaurants locaux. Si la région fait également la part belle aux grillades, à l'instar de ses voisins balkaniques, le plat national est bel et bien végétalien : un ragoût de haricots blancs baptisé tavče gravče. Les marchés locaux croulent sous les herbes des montagnes, les variétés de miel et les puissants fromages à pâte dure, qui apparaissent régulièrement au petit-déjeuner des maisons d'hôtes de campagne.

N'oubliez pas également de déguster les élixirs locaux, notamment la mastika, une liqueur anisée, ou les vins de la plaine du Tikveš produits à partir de cépages méconnus, comme le Smederevka, le Vranec et le Temjanika. La région se situe à environ 90 minutes au sud-est de la capitale, Skopje; les voyageurs peuvent y consacrer une journée ou deux en passant la nuit à l'hôtel du vignoble Popova Kula, par exemple.