L'île de Wight était l'île préférée de la reine Victoria (et saura vous séduire vous aussi)

Imaginez ce qui rend l’Angleterre si merveilleuse (et décalée, soyons francs), puis traversez la Manche pour retrouver tout cela sur l’île de Wight. Désignée réserve de biosphère par l’UNESCO, l’île, qui est la plus grande du Royaume-Uni, est un microcosme de son héritage. Vous y trouverez des cottages au toit de chaume, des pubs vieux de plusieurs siècles et un paysage vallonné. Certaines des personnalités les plus influentes de l’ère victorienne s’y rendaient pour trouver l’inspiration ou se détendre. Si des vestiges de leur passage demeurent, l’île n’est cependant pas figée dans le temps. Elle regorge aujourd’hui de distilleries primées, d’hôtels coquets et de restaurants étoilés, sans oublier les nombreux festivals.

Le seul moyen de vous y rendre est de prendre le bateau. Vous devez donc lever le pied immédiatement et régler votre montre sur l’heure de l’île. Profitez au maximum du soleil en été ou venez lors de la saison basse pour assister aux festivals de randonnée organisés en mai et en octobre, lorsque les plages sont plus calmes.

QUE VISITER SUR L’ÎLE ?

Connue des Romains sous le nom de « Vectis », l’île apparaît dans le Domesday Book (le Livre du Jugement dernier) datant du 11^e siècle comme « l’île de la présence d’esprit », un superbe surnom pour le lieu où la reine Victoria finirait par y vivre. La résidence royale de cette dernière, Osborne House, est de style italianisant et regorge d’objets fantaisie datant du 19^e siècle. Faites un crochet par la Durbar Room, une extravagante salle de banquet de style indien décorée de nombreuses moulures et de suspensions.

Vous croiserez peut-être des acteurs jouant le rôle de Victoria ou d’Albert au détour d’un couloir ou bien un membre de la population d’écureuil roux de l’île, laquelle se porte à merveille, dans le bosquet qui mène à la plage privée du domaine. Pour avoir plus de chances d’apercevoir ce petit rongeur, passez quelques heures à Parkhurst Forest, un havre de paix pour la faune sauvage situé près de Newport.

Plus à l’ouest se trouvent Yarmouth et le village voisin de Freshwater, où Alfred Lord Tennyson aurait autrefois déclaré qu’une pinte d’air valait « une pièce de six pence ». Le poète lauréat (1853-1892) a passé de nombreuses années dans le manoir gothique de Farringford House entouré de jardins d’ornement. Marcheur invétéré, vêtu d’un manteau noir, il était connu pour son élégance. Des sentiers de randonnée et un imposant monument ont été nommés en son honneur sur l’île. Faites également un détour par le musée et les galeries Dimbola, où vous pourrez découvrir des expositions historiques et contemporaines. La photographe pionnière de l’ère victorienne, Julia Margaret Cameron, y a notamment vécu. Avec Alfred Lord Tennyson et Lewis Carroll, cette dernière était membre du « Freshwater Circle », un groupe d’artistes et d’écrivains bohèmes qui se réunissaient dans cette contrée côtière pour discuter de leur travail.

OÙ SÉJOURNER ?

La partie ouest de l’île, où se trouvent les Needles, une série de trois éperons de craie qui ressemblent en tout point à une carte postale, est idéale pour les amoureux de la nature. Surplombant la plage de galets de Freshwater Bay, l’hôtel Albion, récemment rénové, abrite des chambres vert sauge élégantes au style victorien. Le soir, buvez un verre au Travelling Tavern, un bus à l’impériale transformé en bar qui est apprécié des locaux. Vous pouvez également séjourner dans l’une des trois chambres douillettes de The Bay, un bed&breakfast familial où est servi un fabuleux petit-déjeuner anglais.

QUOI ACHETER ?

L’île de Wight jouit d’un microclimat doux et d’un ensoleillement plus important que la moyenne britannique, pour le plus grand bonheur de ses producteurs. The Garlic Farm est l’adresse idéale pour acheter des produits d’épicerie fine et goûter des produits surprenants, comme la glace au chocolat et à l’ail noir (elle n’est pas aussi forte que l’on pourrait penser) tout en observant les écureuils roux mastiquer des noisettes trouvées dans des mangeoires. Et en périphérie de Ryde, vous trouverez la distillerie primée Mermaid Gin, dont les produits sont à déguster au Mermaid Bar attenant. La distillerie se fournit en zestes de citron auprès du Ventnor Botanic Garden, situé sur l’Undercliff, dont l’exposition au soleil permet de faire pousser en extérieur des fruits, fleurs et herbes du monde entier.