Les mamans koalas font manger leurs excréments à leurs petits

Quand vient l’heure de nourrir ses petits, une maman koala va aux toilettes. Les joeys, le nom que l’on donne aux koalas juvéniles, mangent ensuite les excréments.

« Le “pap” est un type de selles qui diffère de leurs selles normales », explique Sally Bornbusch, chercheuse associée du zoo national du Smithsonian et de l’Institut de conservation biologique. Les koalas adultes ne mangent que des feuilles d’eucalyptus, qui sont toxiques pour de nombreux animaux, et leurs petits, les joeys, ne peuvent pas les digérer.

À leur naissance, les koalas mesurent moins de trois centimètres et ils ressemblent plus à des oursons en guimauve qu’à des koalas. Ils doivent se frayer un chemin du canal de naissance de la mère, à sa poche maternelle, où ils éliront demeure durant près de sept mois pour terminer leur croissance.

Les bébés n’ont pas les moyens, pour ainsi dire, d’assimiler les feuilles d’eucalyptus, toxiques et fibreuses. Mais le pap fournit aux joeys les microbes, transmis par sa mère, « nécessaires à la digestion de fibres de plantes complexes et qui servent probablement à la détoxification des composant néfastes de l’eucalyptus », continue Sally Bornbusch.

Instinctivement, les joeys savent qu’ils sont prêts à commencer à consommer du pap, explique Chris Massaro, vice-président senior et officier zoologique en chef de ZooTampa, à Lowry Park, en Floride, qui a participé à la naissance du bébé koala Sydney en 2019.

Le pap « est une sorte de bouillie produite dans le cæcum », une partie du système digestif qui commence à partir du grand intestin, explique Chris Massaro. Cette consistance le rend différent des excréments habituels, qui ressemblent à des palets.

Vers cinq ou six mois, quand ils se trouvent encore dans la poche maternelle, les joeys sont prêts et commencent à initier la production de pap. À l’instar des urines et des selles, le pap sort du cloaque de la mère, une ouverture qui sert de multiples fonctions pour les voies urogénitales et digestives.

« Le joey va se retourner et stimuler le bas du cloaque pour faire sortir le pap », décrit Chris Massaro. En résumé, les mères koalas sont les distributeurs de nourriture les plus mignons du monde.

En quelques semaines, les joeys pourront commencer à manger eux-mêmes des feuilles d’eucalyptus, mais ils continueront de vivre aux dépens de leur mère jusqu’à leur un an.

VOUS EN REPRENDREZ BIEN UN PEU ?

Sally Bornbusch compare le pap à la cæcotrophie des lapins, adultes comme petits, un comportement qui leur permet « de consommer une deuxième fois les nutriments de leur régime alimentaire qui auraient potentiellement été ratés lors de la première digestion », explique Erin Kendkick, nutritionniste clinique du zoo national du Smithsonian et de l’Institut de conservation biologique.

La plupart des animaux, comme les cochons d’Inde, les capybaras et les rats-taupes nus produisent tous et mangent des cæcotrophes. « Ils tombent malades et peuvent même mourir s’ils ne consomment pas les selles molles », dit Sally Bornbusch. « Cela fait partie de leur écologie naturelle. »

Sally Bornbusch et Erin Kendrick ont conjointement écrit un article en 2024 publié dans la revue scientifique Animal Behaviour. Elles y remarquent que plus de 150 espèces consomment leur propre matière fécale « à un moment donné de leur vie pour des raisons nutritionnelles », explique Sally Bornbusch. Parmi eux, on retrouve des animaux juvéniles, des autruches, des iguanes et des éléphants d’Afrique.

Les animaux adultes qui ont l’habitude de prendre leur repas « à emporter » incluent les gorilles de plaines de l’Ouest, les tortues léopards et, bien sûr, les bousiers, dont le nom vient de leur inclination à consommer les excréments d’autres espèces. Ils en tirent des nutriments importants et, de façon remarquable, aident à la gestion des déchets et à la régulation les populations de mouches.

Heureusement qu’il y en a toujours pour se resservir.

Les outsiders du monde animal sera diffusé sur la chaîne National Geographic le 15 juin et sera disponible en streaming dès le lendemain sur Disney+.