La tectonique des plaques
Les plaques terrestres se déplacent par à-coups, ponctués de tremblements de terre et d'éruptions volcaniques.
De la lave jaillit d'une fissure dans les montagnes des Virunga en République démocratique du Congo. La chaîne des Virunga fait partie du système de la vallée du Rift est-africain, qui marque la frontière entre deux plaques : la plaque nubienne à l'ouest et la plaque somalienne à l'est. La vallée du Rift est un exemple classique de limite de plaque divergente.
De la lave jaillit d'une fissure dans les montagnes des Virunga en République démocratique du Congo. La chaîne des Virunga fait partie du système de la vallée du Rift est-africain, qui marque la frontière entre deux plaques : la plaque nubienne à l'ouest et la plaque somalienne à l'est. La vallée du Rift est un exemple classique de limite de plaque divergente.
Une rivière de lave en fusion traverse un canal de lave durcie après une éruption sur l'Etna en Sicile, en Italie. L'Etna, l'un des volcans les plus actifs d'Europe, a été créé par la subduction d'une partie de la plaque africaine se déplaçant vers le nord sous la plaque eurasienne.
Une rivière de lave en fusion traverse un canal de lave durcie après une éruption sur l'Etna en Sicile, en Italie. L'Etna, l'un des volcans les plus actifs d'Europe, a été créé par la subduction d'une partie de la plaque africaine se déplaçant vers le nord sous la plaque eurasienne.
Des randonneurs marchent à l'ombre des falaises du parc national islandais de Thingvellir. La dorsale médio-atlantique divergente s'élève au-dessus du niveau de la mer à Thingvellir, avec la plaque nord-américaine à l'ouest et la plaque eurasienne à l'est.
Des randonneurs marchent à l'ombre des falaises du parc national islandais de Thingvellir. La dorsale médio-atlantique divergente s'élève au-dessus du niveau de la mer à Thingvellir, avec la plaque nord-américaine à l'ouest et la plaque eurasienne à l'est.
Des ruisseaux décalés entaillent la plaine de Carrizo le long de la faille de San Andreas en Californie. La faille, qui s'étend sur plus de 1 100 kilomètres, est la frontière entre les plaques tectoniques du Pacifique et de l'Amérique du Nord. Le tronçon de la faille qui traverse la plaine de Carrizo est très bien défini car le terrain est aride et la faille n'a pas été érodée de manière significative.
Des ruisseaux décalés entaillent la plaine de Carrizo le long de la faille de San Andreas en Californie. La faille, qui s'étend sur plus de 1 100 kilomètres, est la frontière entre les plaques tectoniques du Pacifique et de l'Amérique du Nord. Le tronçon de la faille qui traverse la plaine de Carrizo est très bien défini car le terrain est aride et la faille n'a pas été érodée de manière significative.
Raplee Ridge, qui fait partie du Monument Upwarp dans le sud-est de l'Utah, est un anticlinal long, étroit et plié qui s'est formé il y a environ 70 à 50 millions d'années.
Raplee Ridge, qui fait partie du Monument Upwarp dans le sud-est de l'Utah, est un anticlinal long, étroit et plié qui s'est formé il y a environ 70 à 50 millions d'années.
Une anguille nage près des vers tubicoles à la dorsale médio-atlantique, dans l'océan Atlantique. La dorsale médio-atlantique est un exemple de limite de plaque divergente et constitue une zone où un nouveau fond marin est en cours de création.
Une anguille nage près des vers tubicoles à la dorsale médio-atlantique, dans l'océan Atlantique. La dorsale médio-atlantique est un exemple de limite de plaque divergente et constitue une zone où un nouveau fond marin est en cours de création.
Un nuage de fluides hydrothermaux s'écoule d'un fumoir noir, ou cheminée minérale, le long de la dorsale médio-océanique au large de la côte ouest du Mexique. Les fumeurs noirs sont courants dans les zones d'étalement des limites de plaques. Les cheminées sont constituées de sulfures de plomb, de fer, de manganèse et de zinc, par lesquels s'échappe de l'eau de mer surchauffée. Elles abritent également des formes de vie exotiques, bien en deçà de la portée de la lumière du soleil.
Un nuage de fluides hydrothermaux s'écoule d'un fumoir noir, ou cheminée minérale, le long de la dorsale médio-océanique au large de la côte ouest du Mexique. Les fumeurs noirs sont courants dans les zones d'étalement des limites de plaques. Les cheminées sont constituées de sulfures de plomb, de fer, de manganèse et de zinc, par lesquels s'échappe de l'eau de mer surchauffée. Elles abritent également des formes de vie exotiques, bien en deçà de la portée de la lumière du soleil.
Le lever du soleil réchauffe l'extrémité sud glacée des Andes lors d'une rare accalmie dans le parc national de Torres del Paine au Chili. Les montagnes des Andes, qui s'étendent sur toute la côte ouest de l'Amérique du Sud, se sont formées lorsque la plaque de Nazca s'est subductée sous la plaque sud-américaine.
Le lever du soleil réchauffe l'extrémité sud glacée des Andes lors d'une rare accalmie dans le parc national de Torres del Paine au Chili. Les montagnes des Andes, qui s'étendent sur toute la côte ouest de l'Amérique du Sud, se sont formées lorsque la plaque de Nazca s'est subductée sous la plaque sud-américaine.
Le soufre, le sel et d'autres minéraux colorent le cratère du volcan Dallol, qui fait partie de la dépression de Danakil en Éthiopie. À 48 mètres sous le niveau de la mer, Dallol est le volcan terrestre le plus bas de la Terre.
Le soufre, le sel et d'autres minéraux colorent le cratère du volcan Dallol, qui fait partie de la dépression de Danakil en Éthiopie. À 48 mètres sous le niveau de la mer, Dallol est le volcan terrestre le plus bas de la Terre.
Un avion jette une ombre sur les eaux rouges du lac Natron en Tanzanie, qui fait partie de la vallée du rift est-africain. La teinte rouge de l'eau est due aux algues qui vivent sur les sels rejetés par les volcans voisins. Le système de la vallée du Rift en Afrique de l'Est commence dans le nord de la Syrie et s'étend à travers l'Afrique de l'Est jusqu'au Mozambique.
Un avion jette une ombre sur les eaux rouges du lac Natron en Tanzanie, qui fait partie de la vallée du rift est-africain. La teinte rouge de l'eau est due aux algues qui vivent sur les sels rejetés par les volcans voisins. Le système de la vallée du Rift en Afrique de l'Est commence dans le nord de la Syrie et s'étend à travers l'Afrique de l'Est jusqu'au Mozambique.
Dans le golfe Persique, deux plaques tectoniques entrent en collision. La plaque arabique (en bas à gauche) se heurte à la plaque eurasienne (en haut à droite). Le golfe Persique (en haut) et le golfe d'Oman (en bas) étaient autrefois le site d'un rift, un endroit où deux plaques se séparent, et l'océan Indien a comblé l'écart grandissant entre les deux plaques. Cependant, le processus s'est ensuite inversé et, il y a environ 20 millions d'années, le golfe a commencé à se fermer. La collision des deux plaques continentales donne à l'Iran son relief montagneux.
Dans le golfe Persique, deux plaques tectoniques entrent en collision. La plaque arabique (en bas à gauche) se heurte à la plaque eurasienne (en haut à droite). Le golfe Persique (en haut) et le golfe d'Oman (en bas) étaient autrefois le site d'un rift, un endroit où deux plaques se séparent, et l'océan Indien a comblé l'écart grandissant entre les deux plaques. Cependant, le processus s'est ensuite inversé et, il y a environ 20 millions d'années, le golfe a commencé à se fermer. La collision des deux plaques continentales donne à l'Iran son relief montagneux.
Une mosquée domine les villages agricoles d'Adi Caieh, en Érythrée. Les escarpements du rift au loin, aujourd'hui fortement érodés, jouxtaient autrefois la péninsule arabique avant l'ouverture de la mer Rouge. Les escarpements se sont déplacés lorsque la croûte continentale s'est déplacée vers l'ouest, alors que la mer Rouge s'est formée par à-coups pendant une période de 30 millions d'années.
Une mosquée domine les villages agricoles d'Adi Caieh, en Érythrée. Les escarpements du rift au loin, aujourd'hui fortement érodés, jouxtaient autrefois la péninsule arabique avant l'ouverture de la mer Rouge. Les escarpements se sont déplacés lorsque la croûte continentale s'est déplacée vers l'ouest, alors que la mer Rouge s'est formée par à-coups pendant une période de 30 millions d'années.
Il y a quelques plaques majeures et des dizaines de plaques plus petites ou mineures. Six de ces plaques majeures portent le nom des continents qu'elles contiennent, comme les plaques nord-américaine, africaine et antarctique. Bien que de taille plus réduite, les plaques mineures ne sont pas moins importantes lorsqu'il s'agit de façonner la Terre. La minuscule plaque Juan de Fuca est en grande partie responsable des volcans qui parsèment le nord-ouest du Pacifique des États-Unis.
Les plaques constituent l'enveloppe extérieure de la Terre, appelée lithosphère. (Cela inclut la croûte et la partie supérieure du manteau.) Les courants tourbillonants dans les roches en fusion qui se trouvent en dessous les propulsent comme un enchevêtrement de tapis roulants en mauvais état. La plupart des activités géologiques résultent de l'interaction entre les plaques qui se rencontrent ou se divisent.
Le mouvement des plaques crée trois types de limites tectoniques : convergentes, où les plaques se rapprochent les unes des autres ; divergentes, où les plaques s'éloignent les unes des autres ; et transformantes, où les plaques se déplacent latéralement les unes par rapport aux autres.
Elles se déplacent à un rythme de trois à cinq centimètres par an.
Limites convergentes
Lorsque des plaques servant de masses terrestres entrent en collision, la croûte se plie et se déforme en chaînes de montagnes. L'Inde et l'Asie se sont effondrées il y a environ 55 millions d'années, donnant lentement naissance à l'Himalaya, le système de montagnes le plus élevé sur Terre. Au fur et à mesure que le rapprochement se fait, les montagnes s'élèvent. Le mont Everest, le point culminant de la Terre, pourrait être un peu plus haut demain qu'il ne l'est aujourd'hui.
Ces limites convergentes se produisent également lorsqu'une plaque océanique plonge, dans un processus appelé subduction, sous une masse continentale. Au fur et à mesure que la plaque sus-jacente se soulève, elle forme également des chaînes de montagnes. En outre, la plaque plongeante fond et est souvent recrachée dans des éruptions volcaniques telles que celles qui ont formé certaines des montagnes des Andes d'Amérique du Sud.
Aux convergences océan-océan, une plaque plonge généralement sous l'autre, formant des tranchées profondes comme la fosse des Mariannes dans l'océan Pacifique Nord, le point le plus profond de la Terre. Ces types de collisions peuvent également conduire à des volcans sous-marins qui finissent par former des arcs insulaires comme le Japon.
Limites divergentes
Aux limites divergentes des océans, du magma provenant des profondeurs du manteau terrestre remonte vers la surface et sépare deux ou plusieurs plaques. Des montagnes et des volcans s'élèvent le long de la veine. Le processus renouvelle le fond océanique et élargit les bassins géants. Un seul système de dorsale médio-océanique relie les océans du monde, faisant de la dorsale la plus longue chaîne de montagnes du monde.
Sur terre, des fosses géantes, comme la vallée du Grand Rift en Afrique, se forment là où les plaques s'écartent les unes des autres. Si les plaques continuent de diverger, dans des millions d'années, l'Afrique orientale se séparera du continent pour former une nouvelle masse continentale. Une dorsale médio-océanique marquerait alors la limite entre les plaques.
Des montagnes et une faille peuvent être vues le long de la faille de San Andreas.
Des montagnes et une faille peuvent être vues le long de la faille de San Andreas.
Limites transformantes
La faille de San Andreas en Californie est un exemple de limite transformante, où deux plaques se frottent l'une contre l'autre le long de ce qu'on appelle des failles décrochantes. Ces frontières ne produisent pas de caractéristiques spectaculaires comme des montagnes ou des océans, mais l'arrêt du mouvement déclenche souvent de grands tremblements de terre, comme celui de 1906 qui a dévasté San Francisco.
