Le système solaire expliqué aux enfants : Mars

EMPLACEMENT : Quatrième planète à partir du Soleil

DISTANCE PAR RAPPORT AU SOLEIL : 206 669 000 à 249 209 300 kilomètres

TEMPÉRATURE DE SURFACE MOYENNE : -63° C

TEMPS DE VOYAGE SPATIAL DEPUIS LA TERRE : 7 mois

GRAVITÉ : Si tu pèses 45 kilogrammes sur Terre, tu pèseras 17 kilogrammes sur Mars.

Les astronomes qui ont observé Mars aux 17^e et 18^e siècles ont vu des signes de vie partout. Des mers ! Des continents ! Des canaux qui transportaient l'eau vers les fermes martiennes ! Tu ne repéreras aucune de ces caractéristiques lorsque ton vaisseau spatial déploiera ses parachutes pour atterrir sur ce monde froid et désertique. Mars a fait l'objet de nombreux mythes ; il faudra séparer la réalité de la science-fiction lorsque tu poseras le pied sur la surface de la planète rouge.

Pour commencer, la planète rouge n'est pas totalement rouge ! Des bruns, des bronzes, des ors et des pointes de vert apparaissent lorsque tu scrutes le paysage rocheux, poussiéreux et plein de dunes de cette fascinante planète. Mars n'est rouge que de loin, à cause de la rouille des minéraux de fer présents dans les roches et le sol. Les éléments du sol projetés dans l'air (parfois lors de tempêtes de poussière planétaires) donnent à l'atmosphère une teinte sanglante.

L'eau a peut-être coulé sur Mars il y a longtemps, dans d'anciennes mers et lits de rivière que les premiers astronomes ont confondu avec des canaux. C'était à l'époque où l'atmosphère martienne était plus épaisse. Aujourd'hui, l'air est principalement composé de dioxyde de carbone et est trop vaporeux pour que l'eau circule sous forme liquide ou pour retenir la chaleur.

Si tu enlèves ta combinaison spatiale et que tu tiens sur l'équateur à midi, tes orteils seront chauds mais ton visage sera gelé ! La bonne nouvelle, c'est qu'ici, l'été dure six mois. La mauvaise nouvelle : l'hiver aussi !

LE SAVAIS-TU ?

• La surface et l'orbite de Mars grouillent de véhicules robotiques et de sondes qui explorent la planète sous toutes les coutures, en partie à la recherche de formes de vie (aucune n'a été trouvée jusqu'à présent).

• Mars abrite l'un des plus grands canyons du système solaire et le plus haut volcan, Olympus Mons, qui est près de trois fois plus haut que le mont Everest.

• En 2015, des scientifiques ont confirmé la présence de flux d'eau sur Mars, soulevant des questions quant à l'existence de forme de vie sur la planète rouge.