Le système solaire expliqué aux enfants : Mercure
Cette toute petite planète, la plus petite du système solaire, est à peine plus grande que notre lune. Elle est aussi la planète la plus proche de notre Soleil.
EMPLACEMENT : Première planète à partir du Soleil
DISTANCE PAR RAPPORT AU SOLEIL : 46 001 200 à 69 816 900 kilomètres
TEMPÉRATURE DE SURFACE MOYENNE : 117° C
TEMPS DE VOYAGE SPATIAL DEPUIS LA TERRE : 4 ans
GRAVITÉ : Si tu pèses 45 kilogrammes sur Terre, tu pèseras 17 kilogrammes sur Mercure.
Ne panique pas lorsque tu regarderas par le hublot de ton vaisseau spatial lorsqu'il s'approchera de la surface de Mercure : tu n'as pas pris un mauvais virage et mis le cap sur la Lune. Avec ses cratères et ses collines sombres, le paysage de Mercure ressemble beaucoup à celui de la Lune. Cette toute petite planète, la plus petite du système solaire, est à peine plus grande que notre lune.
Mais il suffit de lever les yeux de la surface de Mercure en pleine journée pour se rendre compte que l'on est loin de la Terre. Vu d'ici, le soleil apparaît trois fois plus grand dans le ciel que depuis la Terre. Tu te trouves sur la planète la plus proche de notre Soleil.
Mercure est une planète des extrêmes. Le jour (qui dure environ 30 jours terrestres), c'est l'un des endroits les plus chauds du système solaire - plus de quatre fois plus chaud que l'eau bouillante. La nuit, les températures chutent de plusieurs centaines de degrés sous le point de congélation. (La faible gravité de la planète ne peut pas retenir une atmosphère qui emprisonne la chaleur.)
Mais malgré son environnement hostile, ce rocher chaud et froid offre des avantages réels pour l'astronaute que tu es. Un faible champ magnétique protège les visiteurs des rayons du Soleil (la Terre possède un champ similaire mais beaucoup plus puissant), et la surface criblée de cratères peut contenir des minéraux précieux. La plus rapide de toutes les planètes, Mercure tourne autour du soleil tous les 88 jours, ce qui signifie que les Terriens nés ici pourraient fêter quatre anniversaires au lieu d'un.
LE SAVAIS-TU ?
• Ne t'embête pas à scruter le ciel à la recherche de lunes. Mercure n'en a pas !
• La sonde MESSENGER de la NASA, qui orbite autour de Mercure depuis 2011, transporte un parasol très résistant en tissu céramique.
• Mercure a été nommé d'après un dieu romain du Commerce et des Voleurs, messager des dieux, fils de Jupiter.
Cet article a initialement paru dans le magazine National Geographic Kids. S'abonner au magazine des explorateurs de 7 à 12 ans.
