Virginie : une statue d'Henrietta Lacks, la "mère de la médecine moderne" va remplacer celle d'un général

Si son nom est inconnu pour de nombreuses personnes, Henrietta Lacks a pourtant sauvé des millions de vies à travers le monde. Cette jeune femme afro-américaine de 31 ans, originaire de la ville de Roanoke, en Virginie, est directement responsable du développement de plusieurs dizaines de traitements médicaux, tels que des médicaments contre le cancer et le vaccin contre la poliomyélite.

Un exploit d’autant plus remarquable qu’il fut réalisé depuis la tombe, Henrietta Lacks ayant succombé à un cancer du col de l’utérus le 4 décembre 1951, après avoir été diagnostiquée cette même année. Le traitement de sa maladie se fit à l’hôpital Johns Hopkins, seul établissement à traiter les personnes racisées dans une Amérique encore accablée par la ségrégation.

C’est au cours de ce traitement, qui ne permit malheureusement pas de la sauver, qu’une partie de sa tumeur fut prélevée, puis conservée sans son consentement. Les cellules de la tumeur d’Henrietta se distinguèrent alors de toutes les autres cellules humaines par leur résistance exceptionnelle.

Si les lignées de cellules humaines finissent inévitablement par mourir après un certain nombre de divisions, la lignée « HeLa », issue des cellules de Henrietta Lacks, semble immortelle. Utilisées dans de nombreux laboratoires à travers le monde, ces dernières constituent la première lignée cellulaire humaine immortalisée de l’Histoire.

Aujourd’hui, près de soixante-douze ans après la mort d’Henrietta, une statue en son honneur s’apprête à être érigée dans sa ville natale. Le croquis préparatoire de la statue, révélé au public le 23 décembre 2022, marque la première étape de sa réalisation.

« Il y a des années, l’une de mes enseignantes m’a appris […] l’histoire de Henrietta Lacks », se souvient Bryce Cobbs, un jeune artiste de Roanoke qui a réalisé le croquis. « On m’a demandé si je voulais faire partie de ce projet, et […] j’ai immédiatement commencé à réfléchir sur des idées de dessins. »

La décision remplacer une statue du général confédéré Robert E. Lee a été prise à l’initiative de la vice-maire de la ville, Patricia White-Boyd, membre du programme Hidden Histories.

POUR LE SOURIRE D’HENRIETTA

À la suite des manifestations du mouvement Black Lives Matter en 2020, le remplacement de plusieurs statues a été envisagé ; parmi elles, celle du général confédéré Robert E. Lee, figure emblématique de l’armée sudiste, érigée au centre de la ville de Roanoke.

Déboulonné en 2020, ce mémorial sera remplacé par une nouvelle représentation d’Henrietta Lacks dans ce qui deviendra la « Lacks Plaza » d’ici octobre 2023.

Cette statue, qui sera réalisée par le sculpteur Lawrence Reid Bechtel, a tout d’abord été esquissée par l’artiste Bryce Cobbs, lui aussi originaire de Roanoke.

« La réalisation des croquis était assez difficile, parce qu’il n’y a qu’un nombre limité de photos d’Henrietta Lacks », explique M. Cobbs. « Nous avons eu la chance d’avoir l’aide de la famille Lacks pour créer le croquis le plus ressemblant possible. »

Sur la statue, Henrietta se tiendra debout, les bras croisés, la tête haute, son visage illuminé d’un sourire chaleureux : un visuel qui, selon l’artiste, a été conçu pour attirer l’attention du public et l’inviter à s’approcher pour en savoir plus.

« Je voulais la dessiner dans une posture distinguée et pleine d’assurance, qui reflèterait ce que j’ai perçu de son caractère et de son héritage », ajoute l’artiste. « Je voulais que le public ait envie de la connaître. »

Un sentiment partagé par la famille d’Henrietta, présente lors de la révélation du dessin au public, en la personne de Lawrence Lacks, son dernier fils encore en vie, ainsi que Ron Lacks, son petit-fils.

UN HÉRITAGE INESTIMABLE

Née Loretta Pleasant, Henrietta Lacks était une jeune femme à la robe toujours impeccable et aux ongles quotidiennement vernis de rouge. Récompensée à titre posthume par le prix du Directeur général de l’OMS en 2021, elle est aujourd’hui considérée comme une figure primordiale de la recherche médicale.

Avant le prélèvement de ses cellules en 1951, il n’existait en effet aucune lignée de cellules humaines pouvant proliférer en dehors du corps humain.

Si les cellules d’Henrietta sont si résistantes, c’est avant tout parce qu’elles sont issues d’une tumeur. En effet, les cellules cancéreuses se distinguent notamment par leur immortalité et leur capacité à se diviser à l’infini : deux caractéristiques dont les cellules saines sont dépourvues.

Prélevées avant le début de son traitement, à une époque où les notions de consentement éclairé étaient encore loin d’être admises, les cellules d’Henrietta furent ensuite conservées et cultivées par son hôpital. Les chercheurs en charge remarquèrent alors rapidement que le nombre de cellules doublait toutes les 24 heures.

Alors qu’elles étaient utilisées comme modèle de recherche depuis des dizaines d’années, c’est tout naturellement que ces cellules furent employées afin d’étudier le cancer du col de l’utérus. Avant cela, elles avaient également permis aux chercheurs d’en apprendre plus sur le fonctionnement des cellules humaines, les connaissances des années 1950 étant encore très limitées en la matière.

Au-delà des recherches contre le cancer, les cellules HeLa furent également utilisées comme modèle pour la mise au point de plusieurs vaccins, tels que celui de la poliomyélite ou, plus récemment, lors des recherches sur le coronavirus.

Autre point intéressant concernant leur utilisation : son génome est l’un des premiers à avoir fait l’objet d’un séquençage. Plusieurs lignées cellulaires furent également dérivées des cellules HeLa d’origine afin de s’adapter toujours mieux aux objectifs de la recherche médicale.

Longtemps laissés dans l’ignorance quant à l’utilisation des cellules d’Henrietta à travers le monde, les Lacks n'apprirent la vérité qu’en 1973. Aujourd’hui à la tête de la fondation Henrietta Lacks, la famille a pour objectif d’aider les personnes utilisées par des recherches scientifiques sans le savoir et sans rétribution, telles que les victimes des études de Tuskegee.

La famille Lacks se déclare désormais particulièrement fière des avancées permises par les cellules d’Henrietta Lacks, et suit avec attention les différentes études qui ont recours à la lignée HeLa.

« C’est un moment historique, une occasion que nous attendions depuis longtemps », s’est réjoui Ron Lacks pendant de la cérémonie. « C’est un honneur d’être ici. »