Angleterre : ce village de l'âge du Bronze est le "Pompéi britannique"
Au 9ᵉ siècle avant notre ère, une région marécageuse a été ravagée par le feu et engloutie par les eaux. Des milliers d'années plus tard, des archéologues y ont déniché la plus grande découverte de l'âge du Bronze du Royaume-Uni.
Au 9ᵉ siècle avant J.-C., peut-être lors d'une chaude journée d'été, un feu s'est déclaré dans une maison de l'est de l'Angleterre actuelle. Surélevées sur des pieux en bois au-dessus d'un large cours d'eau, les petites maisons situées le long de celui-ci ont rapidement été la proie des flammes.
Les résidents eurent peu de chances de sauver leurs possessions. Des toits en feu s'effondrèrent, les maisons s'écroulèrent à leur tour dans les eaux troubles en contrebas, avec tout ce qu'elles contenaient. Les flammes furent éteintes, les débris ensevelis sous la terre et les restes calcinés d'outils, d'os d'animaux, de nourriture, de textiles et de bois encastrés dans la vase fluviale de l'Est d'Anglia, ce depuis près de 3 000 ans.
La catastrophe, qui eut lieu au 9ᵉ siècle avant J.-C., s'est transformée en aubaine lorsque les archéologues ont découvert les restes de cette communauté dans un endroit appelé Must Farm. Ce sont les structures domestiques et préhistoriques les mieux conservées jamais découvertes au Royaume-Uni. Les fouilles menées sur ce site ont ouvert aux historiens une fenêtre sans précédent sur la vie quotidienne dans l'Angleterre de la fin de l'âge du Bronze, une fenêtre qui aurait pu être perdue dans le temps.
UNE ZONE SURÉLEVÉE
Must Farm est située dans le nord de Cambridge, dans une très grande zone de marécages appelée Fenland. Au fil des siècles, les résidents ont asséché les marais pour créer de riches terres agricoles. D'épaisses couches d'argile dans le sol, extraites pour la fabrication de briques, font partie des ressources locales abondantes de la région.
En 1999, lors d'une visite d'une carrière d'argile désaffectée à Whittlesey, l'archéologue local Martin Redding a repéré ce qui semblait être les vestiges de poteaux en bois à Must Farm. Redding a immédiatement soupçonné une potentielle valeur historique. Après avoir découvert les poteaux, Redding mit au jour des fragments de pots lors de la fouille suivante.
Pour protéger le site, en 2004, l'Unité archéologique de Cambridge a entrepris une étude initiale à Must Farm. Leur travail a permis d'identifier une douzaine de pieux en bois enfoncés près de ce qui était autrefois un large cours d'eau, depuis longtemps envasé. L'analyse des pieux a permis de les dater de la fin de l'âge du Bronze, entre le 11ᵉ et le 9ᵉ siècle avant notre ère.
Deux ans plus tard, en 2006, la fouille révéla que les pieux en bois faisaient partie d'une palissade qui entourait un groupe d'habitations sur pilotis placés au-dessus du cours d'eau.
À proximité, des archéologues ont mis au jour les vestiges d'une chaussée surélevée construite avec de grandes lattes de chêne. Daté entre 1290 et 1250 avant J.-C., le site est nettement plus ancien que les habitations sur pilotis. Les habitants considéraient probablement la chaussée comme une ruine gorgée d'eau datant d'une époque antérieure.
Cependant, la découverte la plus extraordinaire sur ce site a été une riche couche remplie d'artefacts et d'objets provenant des habitations sur pilotis. D'après la carbonisation et la compacité générale de la couche, une étude réalisée en 2006 a permis d'établir que ces matériaux se sont retrouvés à proximité les uns des autres à la suite d'un incendie.
Des restes ont été retrouvés plus tard. Il est probable qu'il ne s'agissait pas de victime de l'incendie, mais plutôt des ancêtres vénérés. Ce mélange d'objets ménagers, d'outils, de nourriture, d'ossements et de détritus a été imbibé d'eau pendant près de trois millénaires dans une vase alcaline, des conditions idéales pour leur conservation.
En 2015, les archéologues ont enfin pu mener des fouilles intensives et révéler les secrets des objets miraculeusement conservés. Financée par Historic England, une équipe d'archéologues dirigée par Mark Knight a procédé à une fouille complète du site et a documenté ses découvertes. Un par un, les objets ont été extraits et documentés. Le rapport co-rédigé par Knight fait état de la découverte de plus de 180 textiles, 160 objets en bois, dont des bobines, des récipients, des withies (cordes faites en brindilles de saule), des meubles et des roues de charrette, cent vingt récipients en poterie, quatre-vingt-dix pièces en métal et des dizaines de perles en verre. À l'aide de la photogrammétrie, l'équipe de Knight a créé des modèles numériques en 3D qui révèlent comment les habitations surélevées ont été construites. Les plateformes d'habitation étaient entourées d'une palissade de poteaux en frêne. Les passerelles facilitaient la circulation entre les habitations.
Must Farm a continué à fournir l'une des plus grandes collections de matériel de l'âge de Bronze jamais mise au jour au Royaume-Uni. Des armes, comme la pointe de lance et la lame de bronze à gauche, ont été trouvées dans les ruines. Des poteries intactes, comme celle de droite, sont relativement rares sur les sites de l'âge de Bronze au Royaume-Uni. En bas, cet anneau métallique était peut-être attaché à un chaudron et à peu près quatre-vingts perles de verre ont été conservées dans l'argile. Enfin, une faucille en bronze a été endommagée par le feu, probablement celui qui a détruit le site.
LA VIE À FENLAND
Malgré les dégâts causés par l'exploitation de carrière d'argile dans les années 1960, les archéologues ont réussi à se faire une bonne idée de l'établissement de Must Farm lorsqu'il fut brièvement habité dans les années 800 avant notre ère.
Must Farm n'était pas un village isolé. Il faisait partie d'un réseau plus large d'habitants des marais pour lesquels l'eau n'était pas une barrière, mais un moyen d'échanger. D'autres établissements et structures ont été découverts dans les Fens. Des archéologues ont découvert des preuves d'une intense activité de l'âge du Bronze sur un site situé juste au nord de Must Farm, appelé Flag Fen.
Située sur une voie ferrée néolithique beaucoup plus ancienne, Flag Fen est constituée d'une chaussée surélevée par rapport au marais. Construite entre le 14ᵉ et le 10ᵉ siècle avant J.-C., la chaussée reposait sur d'énormes pieux de chêne provenant de l'extérieur de la région. Autour du site se trouvaient des objets de valeur qui ont pu être placés dans les eaux dans le cadre de rituels religieux.
Les matériaux organiques conservés à Must Farm révèlent également la complexité du régime alimentaire des résidents. L'analyse des restes calcinés de céréales suggère que le blé, l'orge et le lin poussaient au même endroit. La communauté avait accès à une alimentation variée à base de céréales locales.
S'il semble évident que les poissons et des oiseaux aquatiques figuraient au menu, un nombre surprenant d'ossements de sangliers ont aussi été découverts sur le site. Les habitants avaient peut-être accès à des sources de nourriture relativement éloignées, comme des animaux sauvages vivant dans les bois.
L'illustration montre à quoi pouvait ressembler le village de Must Farm pendant sa brève période d'occupation au 9ᵉ siècle avant J.-C., avant sa destruction par le feu. En raison de la démolition partielle du site par l'exploitation de carrières dans les années 1960, on ne sait pas combien d'habitations la palissade contenait à l'origine. La construction a nécessité une énorme quantité de bois, principalement du chêne et du frêne. Les spécialistes pensent que la communauté de Must Farm était l'une des nombreuses communautés et que ces structures surélevées étaient une coutume locale bien établie. Les archéologues pensent que d'autres sites de ce type peuvent être cachés sous l'argile de Fenland.
La présence de boulettes de bouse de mouton et de chèvre carbonisées suggère également fortement que les gens élevaient du bétail. Ces animaux étaient certainement logés dans le bâtiment à la surface de l'eau. Des restes d'agneaux et de chevreaux ont été retrouvés parmi les ruines calcinées. L'analyse montre qu'ils sont morts à l'âge de trois et six mois. S'ils sont morts dans le feu, cela permet de situer la destruction dans les mois d'été.
L'étude des bois utilisés pour la construction des structures montre que les arbres avaient été abattus peu de temps avant l'incendie. Étant donné que les maisons ont été construites avec des matériaux aussi frais, la colonie devait être très jeune. Peut-être n'avait-elle été achevée que quelques mois avant sa destruction.
UN MONDE PLUS HUMIDE
Depuis la découverte de Flag Fen, des habitations de Must Farm et d'autres infrastructures dans les Fenland, les terres agricoles plates et détrempées de l'Est d'Anglia sont devenues une zone d'intérêt intense pour les archéologues. Elles permettent de comprendre non seulement la vie quotidienne de ses habitants, mais aussi les changements plus larges survenus dans la région. Auparavant, à l'âge du Bronze, les communautés s'appuyaient sur l'élevage de bovins domestiques. Puis, environ un millénaire avant la construction de Must Farm, le niveau des eaux a commencé à monter dans cette partie de l'Angleterre. Les communautés se sont rapidement adaptées, en surélevant leurs maisons et en construisant des bateaux et des chaussées.
Datant de six siècles, neuf bateaux en bois ont été découverts le long du cours d'eau de Must Farm. Le site était manifestement au centre d'une communauté dynamique de l'âge du Bronze, composée d'établissements reliés par des canaux et des chaussées. Les archéologues sont impatients d'en savoir plus sur cet instantané préservé d'un passé englouti.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
