Ces six découvertes archéologiques bouleversent notre compréhension de la Bible

Cette année a déjà été marquée par une série de découvertes fascinantes dans les domaines de l'archéologie biblique et de l'histoire du christianisme primitif. Ces découvertes s'étendent du nord-ouest de la Turquie à la Haute-Égypte, en passant par le centre de l'Irak, ce qui illustre à la fois l'expansion et l'évolution précoce du christianisme, raconte l'émergence de la tradition monastique et offre des indices sur les pratiques baptismales sur les rives de la mer de Galilée. Les chercheurs ont utilisé des technologies de pointe pour mettre au jour les traces invisibles d'un manuscrit perdu depuis longtemps contenant les épîtres de Paul. Il existe même un témoignage captivant sur les œuvres de l'un des plus grands antagonistes de l'Ancien Testament : le roi Nabuchodonosor.

Ces découvertes éclairent l'histoire du christianisme primitif, mettant en lumière les façons dont les peuples anciens ont cherché à comprendre la Bible.

LES ŒUVRES PUBLIQUES DU ROI NABUCHODONOSOR II

Le roi néo-babylonien Nabuchodonosor II, qui régna sur l'empire jusqu'au milieu du 6^e siècle avant J.-C., est l'une des figures majeures de l'histoire antique. Il apparaît à plusieurs reprises dans l'Ancien Testament, où son orgueil et sa puissance font de lui un contrepoint à des personnages tels que le prophète Daniel, et où Dieu l'utilise comme un instrument de châtiment divin lorsqu'il supervise la destruction du temple de Salomon et l'exil à Babylone. 

Au cours de son règne, Nabuchodonosor étendit considérablement son empire, faisant de sa capitale, Babylone, l'une des villes les plus influentes du monde antique. Il s'investit dans l'entretien de sites religieux majeurs et nous disposons aujourd'hui de nouvelles preuves illustrant ses œuvres. 

Les ziggurats, des structures pyramidales faites de briques de terre cuite au soleil qui reliaient symboliquement la terre et le ciel, constituèrent un pilier de la vie religieuse en Mésopotamie pendant des millénaires, servant de demeures aux dieux à travers de nombreux empires et dynasties. Un article récemment publié dans la revue Iraq examine deux cylindres en terre cuite découverts par des habitants des alentours de la ziggurat dans la ville antique de Kish, qui existait déjà depuis plusieurs siècles à la naissance de Nabuchodonosor.

Mesurant seulement quelques centimètres de long et couverts d'écriture cunéiforme, les cylindres rendent compte des efforts déployés par Nabuchodonosor pour restaurer la structure gigantesque, consacrée à Zababa, un dieu de la guerre étroitement lié à la ville, et à Ishtar, une déesse mésopotamienne de l'amour, de la guerre et de la sexualité qui apparaît également dans l'Épopée de Gilgamesh, la plus ancienne œuvre littéraire qui nous soit parvenue, datant d'il y a environ 4 000 ans. 

Les écritures inscrites sur les cylindres montrent comment Nabuchodonosor se présentait au monde et offrent un aperçu du monde néo-babylonien : 

Nabuchodonosor, roi de Babylone, que Marduk, chef des dieux, a appelé par son nom pour exercer la royauté sur toutes les terres, pour subvenir aux besoins d'Esagil [et] d'Ezida et pour maintenir en bon état les lieux de cultes des grands dieux. Nabû, superviseur de l'ensemble des cieux et de la terre, a mis le sceptre de justice entre les mains [de Nabuchodonosor]. Je suis le sage, le pieux, celui qui subvient aux besoins d'Esagil [et] et d'Ezida, l'héritier de Nabopolassar, le roi de Babylone.

Nabuchodonosor se présente comme mandaté par les dieux eux-mêmes. Son dévouement public envers le panthéon mésopotamien antique, ainsi qu'envers l'entretien de temples majeurs tels que ceux d'Esagil et d'Ezida, fait partie de ce qui fait de lui un roi digne. 

La traduction continue : 

J'ai paré Esagil et Ezida et les ai rendus aussi beaux que le ciel étoilé. J'ai maintenu les sanctuaires des grands dieux en bon état [et y] ai constamment établi les rites appropriés. En ce temps-là, j'ai porté une attention révérencieuse à Zababa, le [plus] fort des dieux, celui qui tue mes ennemis, [et] à Ishtar, ma dame, celle qui étend ma royauté. 

Les cylindres s'adressent au monde plus vaste dont est issue la divinité monothéiste de la Bible chrétienne. L'Ancien Testament condamne le panthéon babylonien, qualifiant ses divinités de fausses idoles, notamment Marduk, le dieu supérieur, aussi connu sous le nom de Bel. Ces textes s'opposent non seulement à Nabuchodonosor et à son régime terrestre, mais également à l'ensemble de sa cosmologie. 

UNE NOUVELLE DÉCOUVERTE À NICÉE

La ville actuelle d'Iznik, en Turquie, représente dans l'histoire précoce du christianisme un site majeur : Nicée, le lieu où l'empereur romain Constantin a convoqué un concile d'évêques en 325 après J.-C., parmi lesquels figurait peut-être le désormais célèbre saint Nicolas, afin d'établir les principes fondamentaux de la foi, donnant lieu au crédo de Nicée. 

Des archéologues mettant au jour une tombe dans la région ont fait une découverte particulièrement intéressante : une fresque de style romain représentant le Christ en Bon Pasteur, où il apparaît sous les traits d'un jeune homme, vêtu d'une toge et portant une chèvre sur ses épaules. Eren Erten Ertem, archéologue au musée d'Iznik, indique que les fresques illustraient « une transition entre la fin du paganisme et le début du christianisme, représentant le défunt en route vers l'au-delà d'une manière positive et appropriée ».  

La fresque remonte probablement au 3^e siècle, antérieure au crédo de Nicée, et offre un aperçu de la façon dont les premiers chrétiens se représentaient Jésus et sa relation avec les fidèles. 

UN APERÇU DU MONDE ET DES LETTRES DE L'APÔTRE PAUL DE TARSE

Une équipe internationale de chercheurs basée à l'université de Glasgow (UofG) a utilisé des technologies de pointe pour redécouvrir quarante-deux pages perdues depuis longtemps d'un autre manuscrit paléochrétien : le Codex H. 

Le Codex H est une copie des lettres de l'apôtre Paul de Tarse datant d'entre le 6^e et le 8^e siècle après J.-C., mais il ne nous est pas parvenu intact. Il s'est désagrégé au 13^e siècle dans le monastère de la Grande-Laure, sur le mont Athos, en Grèce. Son parchemin a été réutilisé pour rédiger d'autres manuscrits et ses fragments se sont finalement dispersés à travers l'Europe. Il s'agissait d'une pratique courante à l'époque : le parchemin avait une grande valeur et un manuscrit pouvait être sacrifié pour en réparer un autre, en particulier s'il était endommagé. 

Avant que le manuscrit ne soit déchiré, il fut réencré, c'est-à-dire que quelqu'un repassa chacune des lettres avec de l'encre. Cela laissa des traces sur les pages opposées, des traces qui ne sont pas visibles à l'œil nu mais que les techniques d'imagerie modernes sophistiquées sont capables de détecter. Les chercheurs se sont associés à Early Manuscripts Electronic Library pour mener ces recherches. 

« Les chercheurs ont utilisé l'imagerie multispectrale pour traiter les images des pages qui nous sont parvenues afin de faire ressortir un texte "fantôme" qui n'existe plus physiquement, leur permettant d'extraire efficacement plusieurs pages d'informations à partir de chaque page physique », a expliqué Garrick Allen, chef de l'équipe, dans un communiqué. « Afin d'assurer la précision historique, l'équipe a collaboré avec des experts à Paris afin de réaliser une datation au radiocarbone, confirmant ainsi que le parchemin datait du 6^e siècle ».

« Étant donné que le Codex H constitue un témoignage important de notre compréhension des écritures chrétiennes, la découverte de tout nouvel élément, sans parler d'une telle quantité, permettant de reconstituer son apparence d'origine, n'est rien de moins que monumental », a ajouté Garrick Allen. 

Les images révèlent de nouveaux détails, tels que les plus anciens sommaires, différents des divisions actuelles, c'est-à-dire que le texte aurait été découpé de manière légèrement différente pour les lecteurs de l'époque. Ce qui fait du Codex H un document important, c'est également le fait qu'il constitue la plus ancienne preuve de ce que l'on appelle l'Euthalian Apparatus, une sorte de supplément éditorial destiné à aider à la compréhension du texte. 

Les chercheurs affirment que, dans l'ensemble, l'histoire du Codex H est importante pour notre compréhension de l'histoire de ce genre de manuscrits et des relations que les fidèles ont entretenues avec eux au fil des siècles. Il constitue donc un élément essentiel pour l'étude de la Bible au sens large. L'équipe a également rendu ces images disponibles en ligne. 

TÉMOIGNAGE DE LA VIE MONASTIQUE PALÉOCHRÉTIENNE

Les archéologues qui travaillent en Égypte ont découvert des témoignages saisissants de l'expansion et du développement du christianisme au cours des premiers siècles du premier millénaire après J.-C., sous la forme de vestiges d'établissements monastiques. 

Les fouilles menées dans le nord de l'Égypte ont mis au jour les restes d'une dépendance du 5^e siècle située au sein d'un vaste complexe monastique connu sous le nom d'Al-Qalaye. Au cours de la période copte, l'Égypte a joué un rôle crucial dans le développement de la tradition monastique chrétienne, les ascètes se tournant vers la solitude du désert pour communier avec le divin. Leur exemple de piété a inspiré d'autres personnes à les rejoindre et, au fil du temps, des monastères ont vu le jour, fondés sur la contemplation et le dévouement. 

Cette découverte offre une idée de cette tradition à ses débuts : « le style architectural de ce site reflète le premier noyau de la fondation du monastère », a expliqué Hisham El-Leithy, le secrétaire général du Conseil suprême des Antiquités (CSA), à Ahram Online. Les archéologues ont découvert des peintures murales représentant des figures monastiques, toute une série d'éléments décoratifs d'inspiration végétale, ainsi que des motifs entrelacés complexes qui donnent un aperçu du développement des débuts de l'art copte. 

Plus en amont du Nil, dans le cadre d'autres fouilles menées à Sohag, des archéologues ont mis au jour les vestiges d'un complexe monastique. L'équipe a découvert les fondations en briques d'argile de plusieurs bâtiments, dont celui qui était probablement l'église principale d'une communauté de moines. Ils ont également mis au jour des amphores de stockage, des outils, ainsi que des fragments de poterie appelés ostraca, couverts d'écriture en copte. Ces découvertes apportent un nouvel éclairage sur la façon dont les premières communautés monastiques auraient pu vivre et travailler, passant de petites communautés à de vastes complexes sophistiqués. 

LES BAPTÊMES SUR LES RIVES DE LA MER DE GALILÉE

Fondé au cours de l'époque hellénistique, qui s'étend approximativement de la conquête de la Palestine par Alexandre le Grand en 332 avant J.-C. jusqu'à la solidification de la domination romaine au premier siècle après J.-C., le site de la ville antique d'Hippos, située dans la vallée du Jourdain, se dresse sur une colline qui surplombe la mer de Galilée. Faisant partie d'un groupe de dix villes gréco-romaines connu sous le nom du Décapole, Hippos est par la suite devenue un centre chrétien régional à l'époque de l'Empire byzantin avant d'être abandonnée après un séisme dévastateur en 749 après J.-C. Des découvertes récentes sur le site approfondissent « notre connaissance des communautés chrétiennes de l'époque byzantine et de leurs rites », ont écrit les archéologues Michael Eisenberg et Arleta Kowalewska dans leur article publié en 2026. 

Le baptême est un rite central de la tradition chrétienne depuis ses débuts mais, au fil des millénaires, il a été pratiqué et interprété de manières radicalement différentes. Ces dernières années, les archéologues ont mené des fouilles sur le site d'une cathédrale de l'époque byzantine, la plus grande des sept églises de la ville, qui a été construite au 5^e ou au début du 6^e siècle. Cinq d'entre elles ont fait l'objet de fouilles mais seule la cathédrale possède des fonts baptismaux. Il ne s'agissait pas d'un bâtiment rudimentaire : des fouilles antérieures avaient permis de mettre au jour une grande salle dédiée aux baptêmes, comprenant notamment des fonts baptismaux constamment alimentés en eau fraîche par un tuyau. Connue sous le nom de photisterion, terme grec signifiant « salle de lumière », elle semble avoir été le plus grand édifice consacré au baptême de la région. 

Des fouilles récentes ont mis au jour un deuxième photisterion dans la cathédrale, plus petit et sans eau courante. On ignore pourquoi la cathédrale disposait de ces deux espaces. Il s'agit actuellement de la seule cathédrale primitive connue à posséder deux photistera, ce qui suggère que le site était peut-être très prisé pour les baptêmes. Le photistera le plus petit laisse supposer qu'il était peut-être dédié aux baptêmes de jeunes enfants. 

Hippos a été détruite par un tremblement de terre au 8^e siècle, provoquant l'effondrement de sa cathédrale et emprisonnant plusieurs objets liturgiques dans le deuxième photisterion, notamment un candélabre en bronze et un reliquaire. Les archéologues ont également découvert un objet inhabituel : un bloc de marbre présentant trois creux en forme de cuvette. On ignore la façon dont cet objet était utilisé mais l'équipe de chercheurs pense qu'il aurait pu contenir de l'huile et qu'il est possible qu'il ait existé une tradition locale de triple onction correspondant à la triple immersion pratiquée dans l'Église primitive (une pour chaque personne de la Trinité : le Père, le Fils et le Saint-Esprit). 

UNE FRONDE EFFRONTÉE

Également à Hippos, des archéologues ont récemment mis au jour un projectile de fronde, une arme qui rappelle l'histoire de David et Goliath. Même si la fronde était une arme courante et meurtrière, dans l'Antiquité, ce projectile en plomb remonte à la période hellénistique, à peu près à la même époque que l'ascension de Rome au pouvoir. 

Les archéologues pensent qu'il a été lancé sur des assaillants qui avançaient sur une route antique en direction de la ville. Ce qui rend cette découverte remarquable, c'est son inscription : le mot grec « ΜΑΘΟΥ ». 

Dans un article publié dans la revue Palestine Exploration Quarterly, des chercheurs suggéraient que ce mot pouvait être traduit par quelque chose comme « Retenez la leçon ! ». Et il ne s'agit pas du seul exemple : d'autres projectiles de fronde ont été découverts à d'autres endroits, portant des inscriptions telles que « goûtez » et « prenez ça ! ».