Ce livre a disparu quand Anne Boleyn a été exécutée. Aujourd'hui, il refait surface
Le livre d’heures d’Anne Boleyn, épouse du roi Henri VIII, a disparu après son exécution en 1536, puis est resté introuvable durant des siècles. Selon une récente découverte, une lignée de femmes aurait veillé sur cet ouvrage pendant des décennies.
La « lumière noire » révèle des écritures invisibles à l'œil nu dans les marges du livre d'heures d'Anne Boleyn. Le livre de prières de cette reine au destin tragique a disparu après son exécution en 1536. Il est réapparu vers 1903.
Anne Boleyn, deuxième reine du roi Henri VIII, est souvent présentée comme une séductrice et, en fin de compte, comme celle qui a changé le visage de la religion en Angleterre. En réalité, il s'agissait d'une femme farouchement intelligente et pieuse, dévouée à l'éducation et à la réforme religieuse. Après son arrestation et son exécution sur de fausses accusations d'adultère et d'inceste en mai 1536, Henri VIII était déterminé à ce qu’elle disparaisse des mémoires. Ses emblèmes royaux ont été retirés des murs du palais, ses bijoux étincelants ont été rangés dans de sombres coffres et ses précieux livres ont disparu.
L'un d’entre eux, un livre d'heures, est réapparu. Cet ouvrage stupéfiant, imprimé vers 1527 avec des textes de dévotion conçus pour être lus tout au long de la journée, comporte des gravures sur bois peintes à la main, ainsi qu'un rare exemple de l'écriture de la reine. Dans les marges de l'une des pages magnifiquement décorées, elle a écrit un distique rimé suivi de sa signature : « Souvenez-vous de moi lorsque vous priez, faites que l'espoir vous guide journée après journée, Anne Boleyn ».
Cette peinture datant de la fin du 16e siècle, réalisée par un artiste inconnu, représente Anne Boleyn. Seconde épouse d'Henri VIII, elle a été exécutée sur de fausses accusations d'adultère et d'inceste en mai 1536.
Le livre a disparu avec l'exécution d’Anne Boleyn en 1536, puis a refait surface vers 1903 lorsqu'il a été acquis par le millionnaire américain William Waldorf Astor à la suite de son achat du château d'Hever, la maison d'enfance d'Anne Boleyn dans la campagne anglaise. Personne ne savait où le livre de dévotion de la reine tombée en disgrâce avait été caché pendant des siècles, jusqu'à ce que des recherches récentes menées par une étudiante universitaire mettent au jour des signatures cachées qui ont permis de retracer son parcours dans l'histoire.
Le livre de prières a disparu avec l'exécution d’Anne Boleyn en 1536, puis a refait surface vers 1903 lorsque le millionnaire américain William Waldorf Astor a acquis le château d'Hever, maison d'enfance de la reine, situé dans la campagne anglaise. Personne ne savait où cet ouvrage avait été caché pendant des siècles, jusqu'à ce que des recherches récentes menées par une étudiante de deuxième cycle mettent au jour des signatures cachées qui ont permis de retracer le chemin qu’il a parcouru.
LA DÉCOUVERTE
L’endroit où le livre est resté caché pendant les 367 années qui se sont écoulées entre la mort de la reine et sa réapparition était un mystère… jusqu'en 2020. Kate McCaffrey, alors étudiante de troisième cycle à l'université du Kent, étudiait le livre d'heures d'Anne Boleyn pour son mémoire de master lorsqu’elle a trouvé quelque chose d'inattendu dans les marges de l'ouvrage.
« J'ai remarqué ce qui semblait être des taches à l'œil nu », se souvient Kate McCaffrey, conservatrice adjointe au château d'Hever depuis 2021. Intriguée, elle a emprunté une lampe à rayons ultraviolets particulièrement puissante et l'a installée dans la pièce la plus sombre du château. Cette « lumière noire » est souvent utilisé pour examiner les documents historiques car l'encre absorbe la longueur d'onde des ultraviolets, ce qui la fait apparaître plus foncée sur la page lorsqu'elle est exposée. « Les mots sont apparus d'eux-mêmes. C'était incroyable de les voir sous la lumière, ils étaient complètement illuminés », se souvient-elle.
La théorie de Kate McCaffrey est que les mots ont été effacés à la fin de l'époque victorienne, lorsqu'il était courant de nettoyer les marginalia, notes écrites à la main en marge d’un texte, des livres ou des manuscrits. Cependant, grâce à son extraordinaire travail de détective, ces mots effacés se sont révélés être la clef de l’énigme. Ils ont dévoilé une partie des secrets de ce livre, notamment son voyage depuis sa destruction « certaine » à la cour royale jusqu'à sa mise en lieu sûr, entre les mains d'un groupe dévoué de partisanes d’Anne Boleyn.
LES GARDIENNES
En effet, plusieurs pages du texte révèlent les noms et les notes de femmes du Kent qui se sont unies pour veiller sur le précieux livre d'Anne Boleyn et perpétuer sa mémoire : Elizabeth Hill, Elizabeth Shirley, Mary Cheke, Philippa Gage et Mary West.
Les noms effacés des femmes qui ont veillé sur le livre d'heures de la reine sont visibles sous une lumière noire : Elizabeth Hill, Elizabeth Shirley, Mary Cheke, Philippa Gage et Mary West.
Bien que l'on ne sache pas exactement de quelle façon le livre a été transmis à ces femmes, Natalie Grueninger, spécialiste d'Anne Boleyn, suggère qu'il a été offert par la reine à une femme nommée Elizabeth Hill. Cette dernière a grandi près du château d’Hever et son mari, Richard Hill, était sergent chargé de la cave du roi à la cour d'Henri VIII. Des documents attestent que la famille Hill jouait aux cartes avec le roi et il est possible qu'une amitié entre Elizabeth et la reine ait incité cette dernière à lui transmettre son livre de prières avant son exécution. « Cette famille élargie du Kent a veillé sur le livre après la mort d'Anne, ce qui était un acte incroyablement courageux et audacieux étant donné qu'il aurait pu être considéré comme une trahison », explique Natalie Grueninger, autrice de podcasts et du livre The Final Year of Anne Boleyn.
Le livre d'heures d'Anne Boleyn a été transmis entre mères, filles, sœurs et nièces jusqu'à la fin du 16e siècle, époque à laquelle le dernier nom apparaît dans les marges. « Cette histoire montre que pour les femmes de la famille, la priorité était donnée à la loyauté, à l'amitié, à la fidélité et à ce lien particulier avec Anne », indique Kate McCaffrey. « Le fait que ces femmes l'aient gardé en lieu sûr est une très belle histoire de solidarité, de sororité et de bravoure. »
Le livre, actuellement exposé au château d'Hever, est une pierre angulaire de l'énigme que représentait Anne Boleyn. Owen Emmerson, historien et conservateur adjoint du château, souligne que l’ouvrage contient l'ADN de la reine sur les pages qu'elle a touchées et embrassées lors de ses dévotions quotidiennes.
« Il s'agit d'un objet qu'elle affectionnait particulièrement », explique-t-il. « En raison de ce qui est arrivé à Anne Boleyn, nous ne disposons pas d'une grande quantité d'informations issues de ses propres mots. Mais son utilisation de ce livre a laissé des vestiges physiques qui, avec ce magnifique petit distique, portent en eux son identité. »
Si le livre d'heures d'Anne a enfin retrouvé son chemin, les recherches autour de ce mystère historique intriguant ne sont pas encore terminées. Kate McCaffrey continue à retracer le voyage secret de ce livre à travers les siècles pour découvrir où il se cachait pendant tout ce temps. La découverte des inscriptions nous éclaire davantage et nous donne un aperçu de la controverse, de la loyauté et de la fascination qu'Anne Boleyn a suscitées au cours des cinq cents dernières années.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
