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Carlton Ward JR.

Une femelle et ses trois petits explorent le Corkscrew Swamp Sanctuary, une réserve de vieux cyprès cernée par des lotissements sur trois côtés. Il a fallu des années pour obtenir la plupart des clichés présentés ici, réalisés grâce à des pièges photographiques. En effet, les panthères sont peu nombreuses, leurs déplacements restent imprévisibles, et le climat local n’offre pas toujours les bonnes conditions de lumière.

Laurent Lollis et d’autres cow-boys rassemblent le bétail, au ranch de Buck Island, en Floride. Les exploitations de ce type occupent près du sixième de la superficie de l’État, mais sont sous la menace de la pression urbaine. La survie des panthères et le succès du corridor de faune de Floride dépendent de la préservation des terres agricoles.

Une panthère utilise un nouveau passage afin de franchir la State Road 80, au sud du fleuve Caloosahatchee. Les panthères doivent pouvoir traverser sous les routes pour se rendre dans les nouveaux territoires, du Nord depuis les aires protégées du sud de l’État. Ce cliché a été pris dans l’infrarouge pour éviter de déranger l’animal.

Le personnel du Centre de protection de White Oak transporte deux jeunes panthères sous sédatif. Leur mère, FP224, a eu une patte fracturée lors d’un choc avec une voiture. Une fois la mère soignée, la famille a été rendue à son milieu naturel. Peu de temps après, les deux petits sont morts, percutés à leur tour par un véhicule.

Lara Cusack, une vétérinaire spécialiste de la faune sauvage, tient d’autres petits de FP224. En l’absence de leur mère, partie chasser loin de leur repaire, les jeunes félins sont mesurés et reçoivent un stimulateur d’immunité. La population de panthères peut s’accroître si elle dispose d’espace et d’un habitat protégé.

Venue d’un ranch voisin, une panthère passe une clôture du Corkscrew Swamp Sanctuary, un marais protégé, mais trop petit pour une seule panthère mâle adulte – qui a besoin de 500 km2 pour vivre.

Une panthère mâle franchit un ruisseau, dans le Florida Panther National Wildlife Refuge, dans le sud-ouest de l’État. Ce félin, dont on compte seulement 200 individus, récupère son territoire au nord des Everglades. Mais l’extension périurbaine menace son habitat.

La vétérinaire Lara Cusack et le biologiste Mark Lotz prélèvent des échantillons sanguins d’un petit panthère de Floride à Corkscrew Swamp Sanctuary. Il a été aperçu montrant des signes de la mystérieuse affection sur des enregistrements des caméras de surveillance. Le jeune a subi un examen vétérinaire complet et a été relâché dans la nature.

Cette panthère de Floride femelle a été équipée d’un collier émetteur. Elle a été observée plus tard sur des caméras de surveillance accompagnée de deux petits qui présentaient de graves signes de la maladie. Inquiets pour la survie de ces animaux, ils ont été capturés et placés en captivité. Les petits ont survécu et vivent maintenant à la White Oak Conservation. Leur mère, qui souffrait de lésions irréversibles à cause de la maladie, a été euthanasiée. Les tissus de son cerveau et de sa moelle osseuse ont été étudiés afin de déterminer la cause de ce trouble.

Mme Des Muir, une opératrice, ramène une panthère mâle de Floride juvénile encore endormie auprès de son frère après qu’elle a passé une IRM à l’hôpital vétérinaire de l’université de Floride. Les IRM sont destinées à observer la moelle épinière et le cerveau des panthères dans lesquels des traces évidentes de la maladie peuvent être retrouvées.