Page du photographe

Wenying Li

La plupart des corps furent retrouvés enterrés dans des cercueils en forme de bateau, comme celui-ci, dont l’emplacement est généralement marqué par des rames. Ce cercueil est recouvert d’une peau de bovin, ce qui suggère que les habitants du bassin du Tarim élevaient des bovins et d’autres ruminants.

Des corps momifiés furent mis au jour pour la première fois dans le bassin du Tarim par des explorateurs européens au début du 20e siècle. Leur apparence et leurs vêtements de type occidental ont d’abord conduit les chercheurs à penser que ces anciens peuples étaient des migrants venus d’Europe, mais l’étude de leur ADN a par la suite démenti cette théorie.

L’une des momies les plus célèbres trouvées dans le bassin du Tarim est celle de la « princesse de Xiaohe », également connue sous le nom de « beauté de Xiaohe ». Nommée d’après le cimetière où son corps a été découvert, elle est remarquablement bien conservée : même ses cils ont survécu à l’épreuve du temps.

Des centaines de corps ont été exhumés de cimetières comme celui-ci dans le bassin du Tarim, dans le Xinjiang, une région de l’ouest de la Chine. Connus sous le nom de momies du Tarim, ces corps datent d’il y a environ 4 000 ans. L’analyse de leur ADN ancien a donné lieu à des découvertes surprenantes.