Cinq années sur Mars : l’extraordinaire voyage du rover Curiosity en photos

Le rover est équipé de capteurs et d’instruments pour enregistrer les données caractérisant le paysage martien. Au centre de cette caméra, le cercle rose est l’un des nombreux « yeux » de Curiosity.

À Pasadena en Californie, deux ingénieurs de la NASA posent avec trois générations de rovers conçus par le Jet Propulsion Laboratory pour aller sur Mars. Le rover Curiosity a été « créé pour faire office de laboratoire sur roues », explique Vasavada.

Cette photo en basse définition de l’ombre de Curiosity figure parmi les premiers clichés pris par le rover après son atterrissage sur la planète poussiéreuse.

Curiosity part à l’assaut de Mount Sharp, qui culmine à 5 500 mètres d’altitude – soit plus que le Mont Blanc. Les scientifiques espèrent pouvoir étudier les différentes couches sédimentaires de la montagne pour en apprendre davantage sur l’histoire de la vie martienne.

Sur la partie supérieure de cette photo, on distingue les traces laissées par le rover, avec un entrecroisement de lignes qui, en morse, codent pour « JPL », soit Jet Propulsion Lab de la NASA. Mêlé aux traces en zigzag des roues du rover, ce code était une référence visant à aider l’engin à s’orienter.

Curiosity a ramassé sa première pelletée martienne sur la dune Rocknest, où il a trouvé ce débris provenant peut-être de l’atterrissage du rover. Lorsque Curiosity a chauffé l’échantillon de sol à bord de son laboratoire, un peu de vapeur d’eau s’en est échappé.

Ce selfie de Curiosity est en réalité une composition réalisée à partir de 55 photos prises à la dune Rocknest – le site sur lequel le rover a analysé le sol de Mars pour la première fois.

Ce morceau de roche appelé Tintina s’est fendu sous les roues de Curiosity, révélant l’intérieur du roc incroyablement blanc. Les minéraux de la roche contiennent de l’eau, suggérant une fois de plus l’existence de zones aqueuses par le passé.

Le rover Curiosity apparaît sur l’image : c’est ce petit point bleu en bas à droite, qui laisse derrière lui des traces sinueuses. En les remontant, on arrive à sa zone d’atterrissage, qui porte encore les stigmates de l’explosion des propulseurs.

Lors du 535e jour sur Mars, Curiosity a entrepris la traversée de Dingo Gap, une dune de sable d’un mètre de haut. Les scientifiques guident généralement le rover vers des reliefs de ce type pour éviter une usure trop rapide de ses roues sur le sol rocailleux et particulièrement coupant de Mars.

Les scientifiques estiment que les couches sédimentaires mêmes de cette roche martienne ont d’abord été déposées sur les bords d’un ancien lac, près de l’endroit où celui-ci était alimenté en eau. Ces formations sont l’une des nombreuses caractéristiques évoquant le passé aqueux de la planète.

Les chercheurs pensent que les couches sédimentaires des flancs inférieurs de Mount Sharp les aideront à comprendre l’histoire géologique de Mars. Ils examineront donc la montagne, couche par couche, comme s’ils tournaient les pages d’un livre qui a une histoire à raconter.

Aussi petit soit-il (1,6 centimètre), le premier trou percé dans Mount Sharp s’est avéré riche d’enseignements. L’échantillon prélevé contenait de l’hématite, un oxyde de fer laissant penser que Mars a pu un jour réunir les conditions chimiques nécessaires à la vie de microbes.

Curiosity a de nouveau goûté au sol de Mount Sharp, sur le site de Mojave, encerclé par les collines de Pahrump. Cette fois, les scientifiques ont déclaré que le rover avait détecté du méthane dans l’atmosphère de Mars et des molécules organiques dans ses roches.

Le rover a immortalisé cette magnifique vue du soleil se couchant au niveau du cratère Gale, le 25 avril 2015. Bien différent des teintes rouges observables sur Terre, le coucher de soleil sur Mars offre des tons bleus du fait des fines particules de son atmosphère, qui laissent passer davantage de lumière bleue.