Plongée dans les eaux glacées de l'Antarctique

Un plongeur contemple un manchot empereur qui nage à ses côtés. Des microalgues, qui s'accrochent à la glace et effectuent la photosynthèse au printemps, forment des taches brunes.

Au cours de plongées d'une durée de cinq heures jusqu'à 70 mètres de profondeur, les plongeurs ont récolté des données sur la faune et la flore.

L'une des 16 espèces de pieuvres de l'Antarctique, échouée au fond de la mer. Toutes les pieuvres de l'Antarctique ont un pigment spécial dans leur sang, qui lui fait prendre une couleur bleue et leur permet de survivre aux températures inférieures à zéro.

Un phoque de Weddell, mammifère reproducteur le plus méridional au monde, nage sous la glace. Les phoques ne s'éloignent pas de la côte et respirent à travers les fissures de la glace.

Un plongeur nage à plus de 60 mètres sous la surface, là où l'obscurité est presque totale et où les températures atteignent les -2 °C.

Un jeune phoque de Weddell se prélasse dans un trou de glace. À l'âge adulte, il fera environ trois mètres de long et pèsera la moitié d'une tonne.

Les eaux glacées de l'Antarctique abritent également de nombreux invertébrés marins.

Un phoque nage sous la glace marine près de la station Dumont d’Urville, dans l'est de l'Antarctique.

Un plongeur nage à plusieurs mètres de profondeur, sous la glace de l'Antarctique. La corde que l'on aperçoit aide les plongeurs à retrouver leur chemin jusqu'à la surface.

Attachés au fond marin, à plus de 60 mètres de profondeur, siphonnant l'eau en guise de nourriture, les ascidies « ressemblent à de simples éponges », décrit Chevaldonné. « Elles sont pourtant très évoluées » : les larves de ces invertébrés ont des moelles épinières.

À 30 mètres de profondeur, une comatule ondule ses bras en forme de fronde à la recherche de particules de nourriture. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, il s'agit d'un animal et non d'une plante : une cousine des étoiles de mer capable de nager. Le photographe Laurent Ballesta a plongé à 70 mètres de profondeur pour obtenir ces clichés.

Une pieuvre projette de l'encre au-dessus d'un fond marin abondant de vie. L'Antarctique compte au moins 16 espèces de pieuvres, dont le sang contient un pigment spécial appelé hémocyanine, qui rend le sang bleu et leur permet de survivre aux températures inférieures à 0 °C.

Un jeune phoque de Weddell curieux, âgé de quelques semaines, s'approche de la caméra. Selon le biologiste marin Pierre Chevaldonné, qui a travaillé à Dumont d'Urville, il pourrait s'agir de son premier plongeon. Les phoques de Weddell sont les mammifères reproducteurs les plus méridionaux au monde.

Le corps coincé dans la banquise, une anémone agite ses tentacules dans les eaux sombres. Selon la biologiste marine Marymegan Daly, il s'agit de la seule espèce d'anémone connue à vivre dans la glace. Les scientifiques ignorent comment l'anémone fait pour pénétrer la glace ou pour y survivre.

À proximité de la station Dumont d'Urville, dans l'est de l'Antarctique, des tourbillons d'eau de mer couverte de glace, appelés brinicles, percent la glace marine. Éphémères et très rares, ils se forment lorsqu'un flux d'eau salée extrêmement froid se déverse des calottes de glace polaires et gèle de l'eau de mer moins salée.

Semblable à un cloporte, à la différence qu'il mesure près de 12 centimètres de long, l'isopode se recroqueville lorsqu'il se sent menacé.

Une grande-gueule craintive se cache dans un bosquet de varech. Le sang de ces habitants des profondeurs contient des protéines antigel leur permettant de supporter des températures inférieures à -2 °C. Les eaux glacées de l'Antarctique abritent au moins 50 espèces de grandes-gueules.

Un phoque de Weddell nage sous la glace aux côtés de son petit. Lorsqu'il aura atteint l'âge adulte, ce petit fera la taille de sa mère, il mesurera trois mètres de long et pèsera une demi-tonne. Ces phoques sereins ne s'éloignent pas des côtes et respirent l'air à travers les fissures de la glace.

Des manchots empereurs plongent dans les eaux libres à la recherche de nourriture. Au-dessus d'eux, des microalgues, qui s'accrochent à la glace et effectuent la photosynthèse au printemps, forment des taches brunes. La journée, le photographe campait sur l'une de ces banquises.

Cette étoile de mer se blottit contre une éponge truffée de vers en forme d'arbre.

Mesurant huit centimètres de long, ce pétoncle de l'Antarctique piégé dans la glace est probablement âgé de plusieurs décennies. Le froid extrême ralentit la croissance.

Les pycnogonides sont un autre exemple du mystérieux « gigantisme polaire » : alors qu'elles sont minuscules dans d'autres régions, celle-ci, découverte en Antarctique, possède des pattes de 18 centimètres.