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Laurent Ballesta

À plus de 30 mètres sous la glace de l’Antarctique oriental, le photographe et biologiste français Laurent Ballesta révèle un trésor caché de vie en eau froide. Pour capturer ce monticule vivant d’éponges, d’étoiles de mer et de vers lacets géants, Ballesta a effectué une série de trente-deux plongées à des températures négatives, dont la plongée la plus profonde et la plus longue jamais enregistrée en Antarctique.

Semblable à un tank, cette limule progresse sur le récif de Pangatalan, qui a bénéficié de la plantation de palétuviers et de la création de récifs artificiels. Cet arthropode de la classe des mérostomes est apparenté plus étroitement aux scorpions et aux araignées qu’aux crustacés.

Ce n’est pas un paysage extraterrestre, mais un gros plan d’abdomen de limule. Les branchies se situent sur la face ventrale, et les plus gros traits noirs et entailles marquent les endroits où elles se fixent à l’exosquelette. En bas, de minuscules épines ont peut-être la même fonction que les moustaches de chat.

Une limule cherche des palourdes ou une autre proie dans la vase ; au-dessus, des carangues royales guettent pour en attraper quelques miettes. Avec le retour de plus gros poissons, les limules ne domineront plus l’écosystème.

La limule cache un écosystème sous sa carapace. Les « cils » le long du corps de ce spécimen sont des hydraires – de minuscules invertébrés apparentés aux méduses. Et on observe au moins huit crevettes accrochées à ses pinces. Pour l’instant, on en sait peu sur ses interactions avec les autres espèces.

Une limule du Japon soulève les sédiments dans la vase de l’aire marine protégée de Pangatalan, aux Philippines. Après une décennie d’efforts de restauration, les eaux de la baie, à nouveau riches en plancton, peuvent accueillir de plus gros animaux.

Sous la carapace

Par une nuit presque sans lune à Fakarava, les membres de l'équipe du photographe Laurent Ballesta, nageant à contre-courant de la marée, tiennent les puissantes lampes dont il a besoin pour photographier les requins qui chassent les mérous cachés dans le récif.

Un plongeur nage parmi les requins gris de récif, la nuit, autour de l'atoll de Fakarava.

La marée du Pacifique s'engouffre dans le lagon de Fakarava par un canal de 100 mètres de large environ. Comme d'autres atolls, Fakarava s'est formé autour d'une île volcanique qui a ensuite coulé. Les débris de corail rejetés par les tempêtes ont contribué à élever certaines parties de l'île au-dessus du niveau de la mer.