L'extinction trias-jurassique, comment 80 % des espèces ont été décimées

Sur cette illustration, des nothosaures venant d'éclore se précipitent pour regagner la mer afin de ne pas tomber entre les griffes du Ticinosuchus affamé qui les pourchasse sur les rives d'un lagon dans une région qui est aujourd'hui devenue la Suisse. Les nothosaures vivaient au Trias inférieur et supérieur, ils figuraient parmi les premiers reptiles à s'aventurer dans la mer. Étant donné que les nothosaures devaient probablement pondre sur le rivage, les œufs et les petits qu'ils contenaient était vulnérables au Ticinosuchus. Cependant, une fois la profondeur des océans atteinte, les jeunes nothosaures étaient en sécurité… pour un temps seulement.

Sur cette illustration, un Herrerasaurus rôde dans les forêts de l'actuelle Argentine pendant que des animaux bien plus petits se cachent dans le sous-bois. Les fossiles d'Herrerasaurus sont parmi les plus anciens jamais découverts, datant du Trias moyen il y a environ 228 millions d'années.

Cette vision d'artiste illustre le nouveau souffle de vie apparu au cours des périodes du Trias inférieur et moyen. Les extinctions massives qui marquent la fin de la période du Permien ont permis aux plantes et aux animaux qui leur ont survécu de grandir et de se diversifier en l'absence relative de concurrence et de prédateurs. Ces conditions ont permis l'avènement des dinosaures, des ptérosaures et des premiers crocodiliens.

Des rondins de bois pétrifié jonchent le sol du parc national de Petrified Forest en Arizona. La majorité des arbres pétrifiés du parc appartiennent à l'espèce Araucarioxylon arizonicum, un gigantesque conifère que l'on trouvait dans les basses-terres tropicales et humides de la région au Trias moyen, il y a environ 220 millions d'années. Dans cet environnement, les arbres finissaient souvent par tomber dans des rivières profondes où ils étaient rapidement ensevelis par les sédiments. Le manque d'oxygène empêchait leur décomposition puis au fil des millénaires, la chaleur et la pression ont peu à peu transformé le bois en quartz solide coloré par des impuretés comme le fer, le carbone et le manganèse.

Ce poisson du Trias fait partie des milliers de fossiles découverts dans les montagnes et formations karstiques de la province chinoise de Guizhou. Cette région était en grande partie recouverte d'un océan peu profond pendant le Trias et les sédiments que l'on y trouve aujourd'hui regorgent de fossiles de poissons, de dinosaures et de reptiles marins.

Ce reptile du Trias moyen découvert en Suisse mesure environ 23 cm de longueur. Baptisé Pachypleurosaurus edwardsi, ce reptile amphibien primitif était un nothosaure, l'un des premiers reptiles à s'établir dans les mers peu profondes du Trias.

Les ichtyosaures étaient des reptiles marins aux grands yeux, similaires à des dauphins, qui vivaient dans les mers du Trias, du Jurassique et du Crétacé. Découvert dans les collines de la province de Guizhou, en Chine, ce spécimen appartenait à l'une des premières espèces du genre et avait plutôt une allure de reptile. Ce n'est que plus tard qu'ils évoluèrent vers une apparence plus proche de celle des poissons.

L'extinction de masse du Permien a quasiment fait table rase du passé en matière d'évolution, libérant l'espace pour que de nouvelles espèces animales et végétales fassent leur apparition au Trias. Les fougères à graines semblable à des arbres, comme ce Dicroidium fossilisé découvert sur l'île du Sud en Nouvelle-Zélande, se sont développées pendant cette période aux côtés d'autres variétés de flore, dont certaines ont encore des descendants aujourd'hui.

Dans la province de Guizhou, en Chine, un sculpteur taille dans la roche un fossile de Keichousaurus hui, surnommé "dragon des mers" dans la région. Les restes de ces petits reptiles du Trias et de bien d'autres espèces sont fréquents et remarquablement conservés dans cette province où une petite montagne riche en fossiles a même été baptisée "Colline du dragon caché." En Chine, ce dragon symbolise la chance et des reproductions de ce type permettent de limiter l'extraction illégale de fossiles.

Les ichthyosaures, comme celui-ci mis au jour dans la province chinoise de Guizhou, ont évolué au Trias inférieur, il y a environ 250 millions d'années. Les premiers spécimens avaient une forme reptilienne ("ichthyosaure" signifie "poisson-lézard") mais ils ont rapidement évolué pour se rapprocher des dauphins. Ils ont fini par devenir l'un des plus grands prédateurs océaniques et ont ainsi prospéré pendant 160 millions d'années avant de s'éteindre au Crétacé moyen, environ 25 millions d'années avant la disparition des dinosaures.