En images, les grands félins du sous-continent indien

Même si sa pigmentation noire peut être vue comme un avantage pour des séances de chasse nocturne, une robe unie est plus facile à repérer qu'une robe à motifs. Voilà qui est particulièrement important pour cette panthère noire, un animal opportuniste qui chasse de jour comme de nuit. En l'état actuel de nos connaissances, cette pigmentation n'existe pas chez les tigres ou les lions, même s'il existe de rares tigres blancs dont la couleur est le résultat d'un dysfonctionnement similaire des gènes associés à la pigmentation.

En cherchant un peu, vous découvrirez sur cette image un léopard des neiges. Par ailleurs, en étudiant le terrain environnant, vous comprendrez peut-être mieux comment sa robe couleur marne l'aide à se camoufler au cœur de son habitat montagneux de l'Himalaya.

Un léopard mâle se détend perché sur une branche. Grimpeurs aguerris, les léopards traînent souvent leur victime dans les arbres pour les mettre à l'abri des charognards.

Considéré comme l'espèce de grands félins la plus répandue au monde, le léopard (y compris les sous-espèces de l'Inde, de l'Afrique et de l'Amour) est un chasseur redoutable et un grand stratège. Les léopards sont également des animaux très territoriaux ; ce mâle porte les cicatrices de ses combats sur son museau et ses oreilles.

La nuit à Deulpur, le chat pêcheur ou chat viverrin, sort de sa cachette. Il est courant de trouver des étangs à poissons dans les jardins du Bengale-Occidental, où les résidents élèvent des poissons. Ces étangs ont offert aux chats pêcheurs une source inattendue de subsistance dans les zones urbanisées.

Le chat pêcheur est un animal singulier au physique très adapté à son mode de vie en Inde et dans le Sud-est asiatique. Avec ses pattes partiellement palmées, une queue robuste qui l'aide à nager, un double pelage et de grands yeux qui lui permettent de repérer ses proies à travers la surface de l'eau, il pourrait difficilement mieux porter son nom (et sa vocation prédatrice).

Le chat de jungle est un chat élancé, de taille moyenne qui, contrairement à ce que son nom laisse entendre, ne vit pas dans la jungle. On les trouve plutôt dans les marais ou les terres cultivables où ils entrent souvent en conflit avec les agriculteurs pour leur tendance à s'en prendre aux volailles.

Atteignant près d'un mètre de longueur, la panthère nébuleuse est considérée comme étant vulnérable à l'extinction dans son habitat indien des collines de l'Himalaya. Avec leurs chevilles spécialement adaptées pour grimper efficacement aux arbres, ces panthères peuvent même se suspendre aux branches à l'envers. Cette photo a été prise à l'aide d'un piège photographique installé par l'explorateur National Geographic Sandesh Kadur pour le documentaire "Inde, à la découverte du léopard", diffusé le 5 février à 21:35 sur National Geographic Wild.

Les panthères nébuleuses sont souvent présentées comme le chaînon entre les grands et les petits félins. Elles vivent en solitaire dans les forêts de l'Inde et disposent des plus grandes canines par rapport à leur crâne chez les félins, ce qui leur vaut d'être surnommées « dents de sabre des temps modernes. »

Les panthères noires ne constituent pas une espèce à part entière. Ce terme est utilisé pour désigner tout grand félin noir appartenant au genre panthera et mélanique, c'est-à-dire présentant un excès de mélanine, le pigment responsable du bronzage chez l'Homme. Ce phénomène est dû au gène Agouti qui contrôle la façon dont le pigment se diffuse à travers le poil. Attribut très répandu chez les jaguars et les léopards, comme ce « léopard noir », les animaux se reproduisent avec des membres non mélaniques de la même espèce. À la lumière directe du soleil, les motifs de leur robe apparaissent légèrement.

Connu pour être difficile à apercevoir, le léopard des neiges est un grand félin imposant au pelage épais. Il est depuis longtemps considéré comme le Saint-Graal pour les photographes et les réalisateurs et ce n'est que récemment que son comportement et ses habitudes de chasse ont pu être filmés. Ces animaux ont déjà eu des problèmes avec l'Homme après avoir tué du bétail, mais malgré ces désaccords, leur présence est encore tolérée et parfois même vénérée.

Le tigre du Bengale figure parmi les plus grands des grands félins, son seul adversaire étant le tigre de Sibérie (299 kg). Sur les neuf sous-espèces de tigres connues, il n'en reste que six pour un nombre total de représentants à l'état sauvage inférieur à 4 000 selon les estimations, la plus grande population étant celle du tigre du Bengale. En ce qui concerne la captivité, c'est une espèce hybride controversée entre un lion mâle et une femelle tigre (baptisée ligre) qui détient actuellement le record du plus grand des grands félins vivants. Répondant au nom d'Hercules, il pèse 418 kg.

Des tigres du Bengale se prélassent dans un point d'eau peu profond aux côtés de cigognes et d'un paon. Ces grands félins ont un mode de vie semi-aquatique et disposent de pattes palmées qui leur permettent de nager efficacement.

Portant le nom du naturaliste allemand auteur de leur description, le chat de Pallas est un petit chat sauvage solitaire au visage expressif que l'on trouve dans les régions montagneuses du nord de l'Inde ou dans les steppes de Mongolie et d'Asie centrale.

Baptisé ainsi en référence à son pelage, le chat rubigineux serait le plus petit chat sauvage au monde, avec un poids de 1,5 kg environ. Présente dans toute l'Inde et le Sri Lanka, on ignore si cette espèce est confrontée aux défis supposés de l'hybridation avec les chats domestiques, bien que cela ait été suspecté. On pense plutôt qu'elle est menacée plus directement par la modification de son habitat et l'aménagement des terres par l'Homme.