Vous ne rêvez pas. Nos étés sont de plus en plus humides

La première forte vague de chaleur de l’été a enveloppé une grande partie du Midwest et de l’est des États-Unis dans un brutal « dôme » de températures record et d’humidité élevée. Le phénomène du dôme se produit lorsque les conditions météorologiques entraînent une stagnation de la haute pression, emprisonnant des bandes de chaleur et d’humidité à l’intérieur d’une zone pendant de longues périodes.

Les experts mettent en garde contre les affections liées à la chaleur, notamment l’épuisement par la chaleur et les coups de chaleur, présentant un risque important pour les jours à venir.

Il n’est pas surprenant que les fortes températures de l’été s’accompagnent d’une humidité élevée étouffante, mais quel est le phénomène à l’origine de ce temps « lourd » et pourquoi cela nous donne-t-il si chaud ?

D’OÙ PROVIENT L’HUMIDITÉ ?

L’humidité survient lorsque la vapeur d’eau présente dans l’atmosphère pénètre dans l’air à la suite du processus d’évaporation de l’eau à la surface. L’été, alors que les températures augmentent, la quantité d’eau qui s’évapore est plus importante que durant les mois d’hiver, lorsqu’il fait plus froid.

« Plus la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère est grande, plus elle est humide », explique James Marshall Shepherd, directeur du programme des sciences de l’atmosphère de l’université de Géorgie.

Dans les régions qui sont en règle générale plus humides, comme l’est des États-Unis, il existe davantage d’eau présente en surface, qui peut s’évaporer, augmentant ainsi l’humidité dans l’air. En été, les régimes météorologiques de la région du golfe, dus aux températures chaudes de l’eau et à la configuration des vents dominants, entraînent un apport d’humidité supplémentaire en provenance du sud, pouvant contribuer à créer des conditions humides.

POURQUOI NOUS SENTONS-NOUS SI MAL EN RAISON DE L’HUMIDITÉ ?

Lorsque votre corps se réchauffe, une région du cerveau appelée hypothalamus envoie un signal à vos glandes sudoripares pour leur indiquer qu’il est temps de se refroidir. La sudation est le principal mécanisme utilisé par le corps pour réduire sa température interne. Lorsque vous transpirez, l’eau s’évapore par votre peau, absorbant de l’énergie au cours de ce processus et diminuant ainsi la chaleur.

« La quantité d’eau qui peut être évaporée par votre peau dépend de la quantité de vapeur d’eau déjà présente dans l’air », indique Mary D. Lemcke-Stampone, maître de conférences en géographie à l’université du New Hampshire, également climatologue pour cet État.

Une forte humidité s’accompagne d’une humidité relative élevée, soit le rapport entre la quantité de vapeur d’eau présente dans l’air et la quantité qu’il peut contenir avant de se condenser et de provoquer des précipitations.

Trop de vapeur d’eau ou d’humidité dans l’air signifie qu’il ne reste plus de place pour l’évaporation de la sueur par la peau. En d’autres termes, vous pouvez transpirer mais cette dernière n’a nulle part où aller. En revanche, dans des conditions de chaleur sèche, comme dans le désert, votre corps n’est pas aussi chaud car le phénomène d’évaporation permet l’élimination de l’eau présente à la surface de la peau, et ainsi de la chaleur.

QU’EST-CE QUE LA « TEMPÉRATURE DU THERMOMÈTRE MOUILLÉ » ?

La « température du thermomètre mouillé », ou « température humide », traduit l’efficacité avec laquelle le corps peut se refroidir dans des conditions de chaleur et d’humidité élevées. Il est question de la température corporelle la plus basse que peut atteindre le corps au moyen de la sudation.

Lorsque la chaleur et l’humidité sont trop élevées, les êtres humains ne peuvent se refroidir correctement. Le corps est alors en surchauffe, ce qui peut entraîner un épuisement par la chaleur et un coup de chaleur. Il est considéré qu’une température d’environ 35 °C, combinée à un taux d’humidité élevé, constitue la limite que peut supporter un être humain. Néanmoins, même des températures beaucoup plus basses, de l’ordre de 31 °C, peuvent s’avérer dangereuses.

« Si vous ne vous rafraîchissez pas aussi rapidement, alors vous ressentirez davantage les symptômes du stress thermique que si votre corps était capable de se refroidir par le biais de ses mécanismes habituels », décrit Mary D. Lemcke-Stampone. Parmi ces symptômes figurent la fatigue et les nausées.

L’HUMIDITÉ DANS L’AIR EST-ELLE DE PLUS EN PLUS ÉLEVÉE CHAQUE ÉTÉ ?

La quantité d’eau contenue dans l’air dépend de sa température et, à mesure que l’air se réchauffe, son humidité relative diminue. Les experts affirment que le climat change et que, en moyenne, l’atmosphère se réchauffe, ce qui entraîne une augmentation de l’humidité présente dans l’air.

Une étude publiée en février 2025 a révélé qu’au cours des quarante dernières années, les vagues de chaleur humide avaient gagné en intensité, en particulier dans l’est des États-Unis, amplifiant les vagues de chaleur et faisant courir de plus en plus de risques aux populations. En outre, plus la chaleur est forte, plus l’eau s’évapore des lacs, des ruisseaux, ainsi que des autres étendues et cours d’eau, ce qui accroît l’humidité dans l’air.

L’un des aspects les plus insidieux d’une vague de chaleur à haut degré d’humidité est que la température reste élevée la nuit, en particulier dans les villes recouvertes de bitume et de béton qui emprisonnent la chaleur au lieu de l’absorber. Cette dernière augmente dans les zones urbaines, rayonnant dans la nuit et s’accumulant le lendemain.

Selon Allegra N. LeGrande, climatologue à l’Institut Goddard d’études spatiales de la NASA et au Center for Climate Systems Research, même si la température était un peu plus basse le soir, le corps ne bénéficierait d’aucun répit en termes de chaleur.

« Les températures nocturnes élevées sont l’une des facettes du changement climatique », affirme-t-elle.

QUEL PLAN D’ACTION METTRE EN PLACE CONTRE LA CHALEUR ?

L’augmentation de l’humidité s’accompagne d’un risque supplémentaire de surexposition. L’arrivée de fortes chaleurs signifie que beaucoup d’entre nous devront mettre en place un plan d’action lorsque les conditions météorologiques deviendront extrêmes.

Recourir à la climatisation pourrait ne pas suffire. Préparez-vous en vous hydratant, ainsi qu’en gardant de la glace et des ventilateurs à portée de main, technique permettant d’augmenter la vitesse du vent autour de votre corps et ainsi de réduire votre température interne, préconise Allegra N. LeGrande. Une douche froide peut vous aider à refroidir votre corps en cas de besoin car l’eau qui circule dans les canalisations souterraines est plus froide que celle en surface, notamment des piscines et des lacs.

Ayez au préalable connaissance des lieux climatisés de votre ville accueillant du public au cas où vous ne posséderiez pas de climatisation, que celle-ci cesserait de fonctionner ou que le réseau électrique de la zone où vous résidez atteindrait sa capacité et que l’électricité viendrait à être coupée.

Les personnes les plus vulnérables de la société, comme celles qui sont âgées et celles qui souffrent de maladies chroniques, ne sont pas les seules à risque face aux affections liées à la chaleur. De nouvelles recherches montrent que les jeunes sont de plus en plus souvent poussés à leurs limites physiques à cause de la chaleur, potentiellement car ils sont davantage susceptibles de travailler à l’extérieur par ces températures.

« Veillez à prendre des nouvelles de vos amis, de votre famille et de vos voisins, même de ceux que vous ne pensez pas pouvoir être touchés », déclare Allegra N. LeGrande.