Découverte d'un crâne de pliosaure en parfait état de conservation

Il y a environ 110 millions d'années, cet herbivore cuirassé s'est frayé un chemin jusqu'à ce qui est aujourd'hui l'ouest du Canada, lorsqu'une rivière en crue l'a emporté en pleine mer. L'ensevelissement sous-marin du dinosaure a permis la conservation de son armure dans les moindres détails.

Le côté droit de la tête de ce nodosaure présente encore des plaques caractéristiques semblables à de la mosaïque ainsi qu'une patine grise de peau fossilisée.

Les plaques, signe caractéristique des dinosaures cuirassés, disparaissent souvent lors de la décomposition, un sort dont a été épargné ce nodosaure. Cette armure incroyablement bien conservée permettra aux scientifiques de mieux comprendre comment les nodosaures se déplaçaient et ce à quoi ils ressemblaient.

Le cou du nodosaure était couvert de plaques plus épineuses que celles qui composent l'armure sur le reste de son corps.

Lors de son enfouissement en mer, le nodosaure s'est installé sur le dos, pressant ainsi son squelette contre son armure où l'on peut voir en relief les contours de certains os. Une ondulation sur l'armure dessine l'épaule droite de l'animal.

Contrairement aux membres plus connus appartenant à la famille Ankylosauridae, ce nodosaure ne possédait pas de queue en forme de massue. Cependant, il était muni de deux pics d'environ 50 centimètres de long se détachant de ses épaules à la manière de cornes de taureau.

L'extraordinaire conservation du nodosaure a capturé son armure en 3D, légèrement écrasée par rapport à la forme qu'elle avait lorsqu'il était encore en vie.

La tête et le cou du nodosaure se courbent vers la gauche avec grâce, comme si l'animal portait sa bouche à une fougère ou à des cycadophytes savoureuses. La bouche et les dents du nodosaure laissent à penser que ses morsures étaient petites et qu'il ne mâchait pas beaucoup sa nourriture.

De nombreuses plaques qui composent l'armure aux teintes cuivrées du nodosaure ont conservé des gaines qui étaient autrefois composées de kératine, le matériau présent dans les ongles des hommes.

En décembre 2016, le photographe Robert Clark (à droite) photographie le fossile du nodosaure d'en haut dans le laboratoire du musée royal Tyrrell de paléontologie à Drumheller, en Alberta, au Canada.

Robert Clark photographie le nodosaure de profil. « Il était superbe sous tous les angles », affirme-t-il.

L'un des morceaux du fossile du nodosaure se divise en deux le long de l'armure, révélant ainsi des sections transversales des plaques de l'armure. Robert Clark compare la photographie de cette partie du fossile à la prise de vue aérienne d'un paysage.

Robert Clark parcourt les photographies de la séance photo de la journée, tandis que le majestueux nodosaure se profile en arrière-plan.